Después de años de posponer lo inevitable, el gobierno venezolano hizo una modesta concesión a la realidad económica reduciendo el precio de la moneda nacional el pasado 8 de febrero, formalmente conocido como el Bolívar “fuerte”, en un 32%. es la séptima devaluación durante la presidencia de Hugo Chávez, la tasa oficial de 4,3 bolívares por dólar se debilitó a 6,3. Desde que asumió el cargo en 1999, el costo del dólar en términos de bolívares ha aumentado más de diez veces, aunque incluso la nueva tasa es todavía alrededor de tres veces más fuerte que el valor de la moneda en el mercado negro.
El colapso del bolívar es quizás el indicador estadístico que más llama la atención de la mala gestión económica de Chávez. Las constantes expropiaciones sin compensación justa ha causado sector privado de Venezuela se marchite, y la transformación de PDVSA, la empresa estatal de energía, en un vehículo de patrocinio ha permitido la producción de petróleo a caer en picada. Mientras que los precios mundiales del petróleo se han disparado durante la presidencia de Chávez, Venezuela se ha convertido cada vez más en un país más dependiente de las importaciones.
En 2003 el gobierno intentó frenar la fuga de capitales mediante la imposición de estrictos controles cambiarios. Desde entonces, los ciudadanos comunes y las empresas venezolanas han enfrentado límites en la cantidad de moneda extranjera que pueden adquirir en el tipo de cambio oficial, fuertemente subsidiado, mientras que las personas con “conexiones” han hecho fortuna mediante la explotación del sistema. Para cumplir con el resto de sus necesidades en moneda extranjera, muchos venezolanos han tenido que recurrir a un floreciente mercado negro, donde el bolívar es negociado a una fracción de su valor oficial. Estas restricciones han contribuido al constante empeoramiento de la escasez de productos de primera necesidad.
El gobierno ha respondido a las fuertes caídas en el precio del bolívar en el mercado negro con una serie de devaluaciones tardías e incrementales oficiales y los controles cada vez más estrictos. Estos ajustes han hecho la vida un poco más fácil para los exportadores asediadas del país, y aumentó el poder adquisitivo local de ventas de petróleo de PDVSA, la principal fuente de ingresos del gobierno. Sin embargo, también se han producido sacudidas de inflación a corto plazo.
En los últimos meses se ha incrementado la presión sobre el gobierno para que realice una devaluación fresca. Muchos alimentos básicos han prácticamente desaparecido de los estantes de los supermercados, y la escasez de alimentos está en su nivel más alto en cinco años. En los últimos dos meses los precios de los alimentos han aumentado en más del 11%, causando un sufrimiento especial a los pobres, que son los principales partidarios del gobierno. A medida que el banco central se ha convertido en el más tacaño repartiendo dólares a la tasa oficial, la demanda de billetes verdes ha crecido en el mercado negro, llevando el precio de venta del bolívar a caer a la mitad en los últimos seis meses.
Por otra parte, Chávez comenzó un período de gasto en programas de sociales y de alimentos subsidiados el año pasado, en un intento exitoso para acumular apoyo para su reelección. Eso generó un crecimiento económico de más del 5%, pero hizo que el déficit presupuestario aumentara. Ahora parece que el Partido Socialista Unido tenga que derramar más dinero en efectivo otra vez, ya que una nueva campaña electoral presidencial parece inminente. Chávez ha pasado los últimos dos meses en Cuba recibiendo tratamiento por lo que parece ser un cáncer terminal, aunque su diagnóstico exacto es un secreto. Si él muere, la Constitución venezolana exige nuevas elecciones que se celebrarán dentro de un mes. Nicolás Maduro, el vicepresidente y sucesor elegido de Chávez, carece del carisma y la autoridad de su jefe y pueden tener más dificultades en detener a la oposición.
El que termine en sustitución del Sr. Chávez se enfrentará a una prueba económica de enormes proporciones. Se prevé un estancamiento del PIB en 2013, mientras que la inflación sigue en aumento. A pesar de que los exportadores se beneficiarán de un bolívar un poco más barato y el derecho a mantener un porcentaje mayor de sus ingresos en divisas en dólares, el gobierno aún frustra sus esfuerzos con una maraña de teipes rojose. Y el bolívar se enfrentará a más presión a la baja ahora que el gobierno ha anunciado que va a poner fin a un esquema en el que lo pidió prestado dólares en el extranjero con el fin de proporcionar a nivel local a un precio ligeramente superior a la tasa oficial de bienes y servicios “no prioritarios”.
Las autoridades insisten en que esta devaluación, que se había negado hace pocos meses, será el última de importancia significativa en la política por algún tiempo. Sin embargo, el deterioro de las condiciones económicas probablemente obligue otros ajustes, con independencia de que termine llevando las riendas del país. / TheEconomist
Traducción LaPatilla