A 60 años del descubrimiento de la vacuna contra la poliomielitis, la enfermedad está a punto de ser erradicada en el mundo, aunque persisten desafíos por la falta de fondos y la violencia de grupos islamistas en Pakistán y Nigeria, donde sigue siendo endémica.
“El mundo nunca estuvo tan cerca de erradicar la poliomielitis; actualmente tenemos la menor cantidad de casos y países afectados” que se haya registrado, dijo a la AFP Oliver Rosenbauer, portavoz del programa de erradicación de la enfermedad en la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Sólo se contaron 223 infecciones en 2012, contra 360.000 en 1988, cuando la ONU lanzó una campaña para erradicar la enfermedad, altamente contagiosa, que afecta sobre todo a niños de corta edad, entre los cuales muchos quedan paralíticos y entre 5 y 10% fallecen.
El hecho de que India haya logrado eliminar el virus de la polio desde hace dos años demuestra “que una erradicación es técnicamente posible”, señaló Rosenbauer.
Si no se logra eliminar completamente este virus, la cantidad de infectados podría aumentar a razón de 200.000 nuevos casos anuales en la próxima década, advirtió, subrayando la amenaza que representa la violencia generada por las campañas de vacunación en los últimos bastiones de la enfermedad.
En Nigeria y Pakistán, las autoridades acusan a la vacuna de contener cerdo, cuyo consumo está prohibido por el Islam, o de volver estéril a quienes la reciben, lo que alimenta los rumores sobre un complot occidental para impedir la reproducción de los musulmanes.
Varios ataques contra los equipos médicos de vacunación o centros de salud dejaron decenas de muertos en los últimos meses, sobre todo en zonas aisladas de esos países.
Sumado a estas sospechas, la agencia de inteligencia estadounidense CIA es acusada en Pakistán de haber llevado a cabo falsas campañas de vacunación para obtener muestras de ADN de la población y así hallar el paradero de Osama bin Laden, el exlíder de Al Qaida, abatido en mayo de 2011 por un comando estadounidense en Abbottabad, Pakistán.
“No cabe duda que los grupos que combaten la vacunación representan un desafío para la erradicación” de la enfermedad, estimó la médica Carol Pandak, responsable del programa contra la enfermedad en el Rotary Internacional, organización caritativa estadounidense muy activa en el combate de la polio.
Contra estas hostilidades, la OMS lanzó campañas de información y sensibilización entre los principales líderes religiosos y de gobierno de los países involucrados, explicó esta pediatra durante una entrevista con la AFP, y destacó en Nigeria una fuerte movilización a nivel presidencial.
“El objetivo es comunicar a nivel local con los jefes religiosos y las autoridades tradicionales para informarles las ventajas de la vacunación y también escuchar cuáles son sus temores”, agregó.
Pero además de este problema vinculado a la violencia, “la financiación de las campañas de erradicación también representa un desafío”, insistió Pandak.
Según ella, faltan 660 millones de dólares para financiarlas, es decir más de la mitad del presupuesto anual previsto, de cerca de 1.000 millones de dólares, al cual contribuyen sobre todo los países del G8, la Fundación de Bill y Melinda Gates y el Rotary Internacional.
La erradicación de la poliomelitis abriría la vía para la eliminación de otras enfermedades como el sarampión, según Wlater Orenstein, presidente del grupo de expertos independientes de la OMS sobre la erradicación de la polio.
La campaña mundial contra esta enfermedad “permitió implementar una red muy sofisticada de laboratorios y un conocimiento para atacar enfermedades adicionales”, explicó a la AFP.
La vacuna contra la poliomielitis fue descubierta por el estadounidense Jonas Salk. El 26 de marzo de 1953 dio a conocer un primer ensayo clínico exitoso en algunos voluntarios, entre los cuales estaba él mismo, sus tres hijos y su esposa.
En 1955, la vacuna fue oficialmente declarada segura y eficaz.