Cerca de 19 millones de electores están convocados para acudir a los 13.810 centros que funcionarán entre las 6.00 (10.30 GMT) y las 18.00 horas locales (22.30 GMT), aunque la jornada podrá extenderse si a la hora del cierre de los colegios aún hay personas esperando para votar.
En estos comicios, que tendrán lugar seis meses después de la presidenciales en las que Chávez logró su tercera reelección, se medirán el actual presidente encargado y candidato del chavismo, Nicolás Maduro, y el líder opositor, Henrique Capriles.
De acuerdo con cifras oficiales, 100.309 personas están habilitadas para votar en las embajadas de Venezuela en 88 países.
La seguridad durante los comicios correrá a cargo de 141.393 efectivos, en el marco del Plan República, un operativo militar a cargo de custodiar los procesos electorales.
El Consejo Nacional Electoral (CNE) calcula que los resultados podrían ser conocidos unas tres horas después del cierre de los colegios electorales, una vez que la tendencia sea ya irreversible.
El ganador de las elecciones gobernará hasta el 2019 y tomará juramento el 19 de abril, jornada en la que se conmemora el inicio del proceso de independencia del país.
Estos comicios, los primeros desde 1999 sin Chávez como candidato, han estado precedidos por denuncias del Gobierno sobre planes para desestabilizar e incluso de asesinar a Maduro, que la oposición ha atribuido a un intento de “distracción” del Gobierno.
Maduro insistió ayer en esas denuncias en una reunión con representantes extranjeros, entre los que figuraban expresidentes como el dominicano Leonel Fernández, el panameño Martín Torrijos o el guatemalteco Álvaro Colom, así como figuras políticas como el exgobernador estadounidense Bill Richardson.
El candidato chavista aseguró que “están jugando con la credibilidad de un sector de la población” al que “están llenando de odio” para que el domingo o el lunes salga “a quemar las calles” buscando “la violencia para que haya muertos”.
Posteriormente, el presidente encargado afirmó que en caso de ser elegido será “un presidente del amor, de la unión, de la verdad, de Cristo” y agregó que si pierde hará una “oposición de amor”.
Carpriles respondió a última hora del sábado lamentando que se trate de generar zozobra antes de las elecciones.
“Lamentablemente algunas personas en estas horas, lejos de darle tranquilidad a los venezolanos, lo que tratan es de generar zozobra”, indicó.
Afirmó que “ha habido declaraciones muy irresponsables de parte de voceros del Gobierno, irresponsables porque parecen montajes para tratar de generar un clima en el país que nadie desea”.
Su equipo de campaña insistió, entretanto, en sus críticas al ente electoral por la utilización del canal del Estado para transmitir mensajes partidistas a favor de Maduro, y la cobertura de una visita del exfutbolista argentino Diego Maradona, quien expresó públicamente su apoyo a la candidatura del aspirante chavista.
Más de 170 observadores internacionales vigilarán el desarrollo de las elecciones. EFE