La han cantado desde Los Ramones hasta los New Kids on the Block, pasando sin duda por la versión más popular, la que Marilyn Monroe le dedicó a Kennedy. Pero ‘Cumpleaños feliz’ no tiene dueño… o al menos no debería tenerlo. La cancioncilla pertenece al público, según reclama una demanda presentada esta semana.
La demanda colectiva propuesta pide a un tribunal federal de EEUU que declare que la canción sea de dominio público y que Warner/Chappel Music, el sello discográfico filial de Warner Music Group, devuelva “millones de dólares de derechos de autor ilegales” que ha cobrado por las reproducciones e interpretaciones en público de la canción.
“Hace más de 120 años que la melodía en la que se encaja la simple letra de ‘Cumpleaños feliz’ se publicó por primera vez. El acusado Warner/Chappell, con atrevimiento pero de forma ilegal y erróneamente, insiste en que posee los derechos de autor de ‘Cumpleaños feliz'”, dijo la demanda.
Un representante de Warner/Chappell no estuvo disponible inmediatamente para hacer comentarios.
El demandante es Good Morning To You Productions Corp, una empresa de Nueva York que dice está haciendo un documental sobre la canción. Al afrontar una penalización de 150.000 dólares si usa “Cumpleaños feliz” sin permiso, la empresa dijo que pagó 1.500 dólares de derechos de autor en marzo.
Warner/Chappell ha cobrado al menos dos millones de dólares anuales en derechos de autor por la canción, según la demanda.
La canción fue publicada por primera vez en 1893 como ‘Good Morning to All’, y fue escrita por las hermanas Patty y Mildred Hill, según la demanda. El público comenzó a cantar la melodía con la letra ‘Happy Birthday to You’ (cumpleaños feliz) poco después.
Los derechos de autor de Warner/Chappell sobre la canción proceden de su adquisición en 1998 de Birch Tree, una empresa que remonta sus raíces a Clayton Summy, según la demanda. Summy compró los derechos de ‘Good Morning to All’ de las hermanas Hill en 1893.
Robert Brauneis, profesor de la Universidad de Derecho George Washington, dijo que buscó evidencia a nivel nacional de derechos de autor para una combinación de la melodía de ‘Good Morning to All’ con la letra de ‘Cumpleaños feliz’ para un artículo publicado en 2009 y no encontró ninguno.
Inversores encabezados por Edgar Bronfman compraron Warner Music Group a Time Warner en 2004 y lo vendieron a su actual propietario, Access Industries, en 2011.