El descubrimiento de agua en otros planetas es de suma importancia para la ciencia y la exploración de otros mundos pues se asocia a la posible existencia de vida fuera de nuestro planeta. Gracias al observatorio espacial Herschel de la ESA se ha encontrado por primera vez vapor de agua en un objeto del cinturón de asteroides, el planeta enano Ceres.
Tan solo tiene un diámetro de 950 kilómetros y sin embargo es el mayor objeto del cinturón de asteroides, situado entre las órbitas de Júpiter y Marte. Además, este pequeño planeta, a diferencia de la mayoría de asteroides es prácticamente esférico. Todas estas particularidades hacen de Ceres un planeta muy especial y especialmente estudiado por los astrónomos.
Ahora acaban de detectar vapor de agua en su atmósfera y hielo en su superficie. Como explica el autor principal del artículo aparecido en Nature, Michael Küppers, del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid, “es la primera vez que se detecta agua en el cinturón de asteroides, y confirma que Ceres presenta una superficie de hielo y una atmósfera”.
De hecho, según han podido comprobar los científicos, prácticamente todo el vapor procede únicamente de dos puntos de su superficie. Los cálculos de los investigadores les hacen pensar que se están produciendo unos 6 kg de vapor de agua por segundo, lo que significaría que sólo una pequeña fracción de Ceres está cubierta de hielo. A este respecto Laurence O’Rourke, coautor del artículo, apunta que “esta hipótesis encaja perfectamente con las dos regiones puntuales que hemos observado”.
Estos dos puntos de emisión de vapor son un 5% más oscuras que el resto de la superficie, lo que significa que absorben más luz solar y deberían ser más cálidas. Este hecho favorecería el fenómeno de sublimación del agua (el paso del estado sólido del agua directamente a gas), al igual que ocurre en los cometas.
“El descubrimiento de Herschel nos aporta nuevos datos sobre la distribución de agua en el Sistema Solar. Como Ceres constituye aproximadamente la quinta parte de la masa total del cinturón de asteroides, este descubrimiento no sólo es importante para el estudio de los cuerpos más pequeños del Sistema Solar, sino que también nos ayuda a comprender mejor el origen del agua en nuestro planeta”, explica Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.
En 2015 está previsto que la misión Dawn de la NASA llegue a Ceres para estudiar su superficie y observar in situ cómo se producen y evolucionan las emisiones de vapor de agua.
Fuente: Muy Interesante