Ayer el influyente periódico estadounidense Washington Post publicó en reportaje del periodista Nick Miroff sobre la crisis socio económica que afecta a Ciudad Guayana titulado “A once-proud industrial city, now a monument to Venezuela’s economic woes” (en inglés).
Miroff se adentra en los problemas de las grandes industrias, en cómo lo que sería considerada la “Pittsburgh tropical” se ha venido a menos. Dice entre otras cosas, en traducción libre de lapatilla.com que:
Mucho antes de que Hugo Chávez lanzara su revolución socialista, los planificadores de gobiernos anteriores estuvieron aquí en la frontera oriental de Venezuela, donde los poderosos ríos Orinoco y Caroní convergen, y previeron un paraíso industrial para los trabajadores.
El Presidente Rómulo Betancourt, un socio clave de John F. Kennedy en la “Alianza para el Progreso“, fundó la ciudad en 1961, que invitó a sus compatriotas a convertirse a Ciudad Guayana en una Pittsburgh tropical.
Más que una ciudad, “se sentía como si estuviera construyendo un país“, dijo Alfredo Rivas, quien llegó como un joven ingeniero y pasó a convertirse en presidente de los grandes acerías aquí.
Medio siglo más tarde y 15 años después de que Chávez llegara al poder, las fábricas de Ciudad Guayana están paralizadas, muertas de hambre por la falta de inversión y enturbiadas por conflictos laborales.
Tan débil es hoy la visión de Betancourt que su propio monumento está recubierto con óxido en medio de la maleza y con hierba hasta las rodillas en el Parque Fundadores de la Ciudad, donde se atrincheraron recientemente tropas de la Guardia Nacional.
Las tropas de la Guardia Nacional abrieron fuego el 11 de agosto contra los trabajadores del acero que protestaban, hiriendo a tres. Los enfrentamientos de los trabajadores con el presidente Nicolás Maduro – El sucesor de Chávez y ex líder sindical, según él mismo – ha convertido Ciudad Guayana en un campo de batalla crucial para el gobierno socialista, que se enfrenta a la crisis económica y también a las luchas políticas internas dentro del movimiento chavista.
Las tensiones laborales han dejado al gobierno, que se enorgullece de su buena fe proletaria, sentado incómodamente en el lado de la gerencia en la mesa de negociaciones – y a sus representantes- asediados, sonando cada vez más como aquellos ejecutivos del pasado, a los que pasaron gran parte de sus carreras políticas oponiéndoseles.
Esas nobles esperanzas
Cuando fue fundada, Ciudad Guayana y sus industrias pesadas estatales eran la mejor esperanza de Venezuela para romper con la abrumadora dependencia del país de las exportaciones de petróleo crudo. Tenía todos los ingredientes adecuados: mineral de hierro, bauxita y oro; madera y tierras de cultivo; y enormes ríos que abastecieran de energía hidroeléctrica barata las fundiciones y fábricas.
Los planificadores del MIT y de Harvard llegaron a trazar las calles. Los préstamos del Banco Mundial ayudaron a financiar las represas. La ciudad creció a más de un millón de residentes.
La empresa de producción de acero, el núcleo del proyecto Ciudad Guayana, Sidor, produjo un récord de 4,3 millones de toneladas antes de que fuera nacionalizada por Chávez en 2008.
Hoy en día, la mayoría de sus hornos están fríos, privados de las materias primas, de nueva tecnología y de mano de obra confiable. El último contrato para sus 14.000 trabajadores siderúrgicos expiró hace cuatro años.
La primera tarea de Maduro es resolver la disputa contractual en Sidor, que está en vías de producir sólo 700.000 toneladas este año, aproximadamente la misma cantidad que produjo a finales de 1960.
Al igual que el resto de Venezuela, el sindicato de los trabajadores de Sidor se divide en facciones pro y anti gubernamentales. Un bloque ha firmado un nuevo contrato con los funcionarios de Maduro, pero el otro, dirigido por el presidente y el secretario general del sindicato, ve esa firma como una traición y amenaza con nuevos paros.
“Nos quieren imponer este contrato para derrotar a nuestro sindicato y despejar el camino para sus planes de ajuste neoliberales“, dijo Mario Valor, un delegado sindical, acusando al gobierno de intentar dividir y conquistar a los trabajadores en Venezuela en la preparación de medidas de austeridad .
El Presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello – segunda figura más poderosa de Venezuela después de Maduro – denunció a los adversarios sindicales en Sidor como “mafias” al servicio del “imperialismo” de Estados Unidos ofendiendo a muchos de los trabajadores que se consideran verdaderos patriotas y leales a Chávez.
Funcionarios de Maduro afirman que su propuesta de contrato en Sidor es generosa, con aumentos de sueldo que duplicaría la compensación a los trabajadores en los próximos dos años. Y que contienen otras cláusulas extraordinarias como: beneficios tales como seguro de auto para vehículos personales de los trabajadores y millones de dólares para comprar los regalos de navidad para sus hijos, con los comités sindicales especiales para escoger los juegos de video, muñecas y animales de peluche que ellos quieren.
A pesar de las reiteradas huelgas y paros laborales, el gobierno ha continuado pagando los sueldos en la envejecida planta , incluyendo más de 2.000 dirigentes sindicales que cobran sus salarios, pero no producen un gramo de acero.
Aún así, con la inflación anual en Venezuela superando el 60 por ciento, los trabajadores siderúrgicos dicen que su calidad de vida ha caído en picada. Ellos culpan a la corrupción del gobierno y la mala gestión por parte de funcionarios militares que no saben nada, y a quienes Maduro ha puesto en el tope de las empresas estatales para garantizarse su lealtad.
Wilmer Salazar, quien ha trabajado 25 años en Sidor, dijo que solía ser capaz de pagar un carro nuevo con el equivalente de sólo tres meses de salario. “Ahora todo lo que gano va a comprar comida para mi familia, y aún así no es suficiente“, dijo.
No hay carros que comprar, de todos modos. La producción automotriz en Venezuela ha caído más de un 85 por ciento este año debido a que las plantas de ensamblaje no pueden conseguir las piezas.
Lucha de poder
La Orinoco Mining Co., una subsidiaria de US Steel, comenzó la extracción de mineral de hierro en la zona en la década de 1950, logrando tallar un puerto y algunas instalaciones de la empresa fuera de la selva. Pero no había ningún sitio para procesarlo.
La hidroelectricidad lo cambió todo. Por la década de 1980, el gobierno venezolano había construido varias presas en el río Caroní, incluyendo el embalse de Guri, que sigue siendo uno de las instalaciones hidroeléctricas más grandes del mundo.
Con electricidad barata y abundante, Ciudad Guayana agregó fundiciones de aluminio, fundiciones de hierro y plantas de apoyo a otras industrias pesadas. Pero su reputación de conflictos laborales desalentaba las empresas privadas a invertir en tipos más sofisticados de fabricación. La visión más amplia de la ciudad como un gigante industrial de alto valor agregado quedó gran medida sin cumplirse.
Los precios del petróleo deprimidos en la década de 1990 obligó a la venta de Sidor a una empresa argentina, Ternium. Bajo la gestión privada, la producción se disparó, pero las relaciones laborales se agriaron, y trabajadores del acero presionaron a Chávez a intervenir cuando las tensiones alcanzaron su punto máximo. Chávez se hizo cargo de la compañía en 2008.
Luego dejó de llover
La peor sequía en un siglo dejó a las plantas hidroeléctricas cojeando en 2009 cuando el gobierno desvió la electricdad de la industria para evitar los apagones residenciales. Los trabajadores de Sidor quedaron parados y acordaron posponer las negociaciones del contrato.
La muerte de Chávez en marzo de 2013 le dió al gobierno un poco más de tiempo, pero las negociaciones se tornaron problemáticas este verano después que se reanudaron las conversaciones.
En un mitin sindical fuera de la planta de Sidor en una mañana reciente, un grupo de trabajadores firmaron peticiones para denunciar el nuevo contrato, mientras que otro se dirigió a una parrillada patrocinada por la compañía para celebrar la llegada de los pagos de los bonos del gobierno.
“Se trata de una lucha de poder dentro del sindicato“, dijo Wilmar Barreto, quien, como muchos de los más recientes empleados de Sidor, se coloca del lado del gobierno de Maduro. “Sólo queremos que la planta vuelva a funcionar de nuevo.”
En privado, funcionarios del gobierno dicen que Sidor debería producir 250 mil toneladas de acero al mes para cubrir los gastos. Su producción actual está cerca de 70 mil toneladas. Cerrar la brecha requerirá cientos de millones de dólares en nuevas inversiones, y Maduro anunció una inyección de $ 50 millones, no mucho después de la parrillada de la compañía.
Sin embargo, las reservas internacionales de Venezuela están cayendo rápidamente, un 32 por ciento desde 2012, dejando al gobierno cada vez más dependientes de los préstamos respaldados por petróleo de China.
Algún alivio podría venir si Maduro logra la venta de Citgo, la cadena estadounidense de gasolineras, refinerías y oleoductos propiedad de Venezuela, que tiene un valor estimado de unos US $ 10 mil millones a $ 15 mil millones.
Víctor Álvarez, quien sirvió bajo Chávez como ministro de la Industria Básica, dijo que había buenas razones para invertir en el renacimiento de Sidor más allá de los beneficios políticos y sociales de mantener a los trabajadores empleados. Los planes de desarrollo que dejó Chávez de nuevas líneas férreas, puentes y viviendas, que podrían realizarse con acero local.
Pero sería mucho más barato que obtenerlo de la India o China.
Un funcionario cercano a las negociaciones de Sidor, que no estaba autorizado a hablar públicamente, dijo que no tiene mucho sentido que Venezuela hunda más dinero en la fabricación ineficiente de acero.
“Podríamos dejar morir a Sidor e importar todo el acero que necesitéramos“, dijo. “Y todavía habría suficiente para pagar los salarios de los trabajadores.”
Publicado originalmente en el Washington Post (EEUU)
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