El cosmonauta ruso Guennadi Padalka regresó este sábado a salvo a la Tierra con otros dos astronautas desde la Estación Espacial Internacional (ISS), tras batir el récord de permanencia en el espacio con 879 días en cinco misiones diferentes. AFP
Padalka aterrizó en la estepa de Kazajistán a las 00H51 GMT, junto alcosmonauta kazajo Aidin Aimbetov y al astronauta danés Andreas Mogensen. “El aterrizaje tuvo lugar. Todo fue bien”, confirmó a la AFP un portavoz de la agencia espacial rusa Roskosmos.
Los tres hombres entraron en la atmósfera de manera “perfecta” a las 00H00 GMT, según la agencia espacial estadounidense NASA, antes de aterrizar “en el blanco” situado a 146 kilómetros al sureste de la localidad kazaja de Dzhezkazgan menos de una hora después.
“Me siento bien”, declaró el cosmonauta ruso a su histórico regreso, mientras bebía té y comía una manzana sentado junto a responsables del programa espacial ruso.
“Ahora, usted tendrá que vivir un poco en la Tierra”, bromeó Talgat Musabayev, jefe de la agencia espacial kazaja Kazkosmos.
Padalka, de 57 años, lideró la 44ª expedición a la ISS, rompiendo el 28 de junio el récord de permanencia en el espacio que hasta el momento tenía su compatriota Serguei Krikalev con 803 días, nueve horas y 41 minutos.
Krikalev había sido apodado “el último ciudadano de la URSS”, porque volvió a la Tierra en diciembre de 1991 tras la caída de la antigua Unión Soviética.
La última misión de Padalka, quien realizó su primera estancia de 199 días en la estación rusa Mir en 1998, comenzó el 27 de marzo, cuando despegó del cosmódromo kazajo de Baikonur junto al ruso Mijail Kornienko y al estadounidense Scott Kelly.
Los astronautas que le acompañaron en su regreso a la Tierra han pasado, en comparación, poco tiempo en la Estación Espacial Internacional, donde Padalka estuvo también en 2004, 2009 y 2012.
Andreas Mogensen, el primer danés en el espacio, y Aidin Aimbetov, el tercercosmonauta de su país, despegaron a bordo de la Soyuz TMA-18M el 2 de septiembre y llegaron dos días después a la ISS.
Los viajes en el espacio son uno de los pocos programas de cooperación internacional entre Rusia y Occidente que no se han visto afectados por el conflicto en Ucrania.
Sin embargo, el programa espacial conjunto se ha visto en dificultades este año.
A finales de abril, Rusia suspendió todos los viajes espaciales durante tres meses, después que los operadores rusos perdieran el control del carguero espacial no tripulado Progress, que acabó desintegrándose en la atmósfera terrestre.
Y, en mayo, otra nave rusa, el cohete Proton-M, se estrelló en Siberia con el satélite mexicano que transportaba poco después de su lanzamiento.
La Estación Espacial Internacional, cuya construcción costó unos 150.000 millones de dólares (132.000 millones de euros), orbita alrededor de la Tierra a unos 28.000 kilómetros por hora desde 1998.