No hay nadie en todo el mundo que pueda igualar la lista de lugares, recursos naturales, animales y plantas que llevan el apellido del naturalista alemán Alexander von Humboldt. Y esto es especialmente cierto en América Latina.
La interminable lista incluye desde la corriente de Humboldt junto a la costa de Chile y Perú, el Pico Humboldt en Venezuela, el río Humboldt en Brasil, la sierra Humboldt en México, la bahía Humboldt en Colombia y el pingüino de Humboldt.
“La invención de la naturaleza. El nuevo mundo de Alexander von Humboldt”, una nueva y celebrada biografía de Humboldt escrita por Andrea Wulf, profesora delRoyal College of Art de Londres, que se publica este jueves en español, reivindica su importancia en la historia de la ciencia y da cuenta de aspectos pocos conocidos de su vida.
En BBC Mundo te contamos algunos de ellos.
1. Predijo el cambio climático causado por la acción del hombre
Envidiado por Napoleón, que nació en 1769, el mismo año que él, y admirado por contemporáneos como Simón Bolívar, Charles Darwin, Thomas Jefferson y Johann Wolfgang von Goethe, Alexander Von Humboldt fue el naturalista más renombrado de su tiempo, considerado el “Shakespeare” de los científicos por sus coetáneos y “el descubridor del Nuevo Mundo” por Bolívar.
Sus exploraciones por América Latina, Norteamérica, Siberia, Groenlandia, Sudáfrica, China, la Antártica, Tasmania, Nueva Zelanda y muchos otros lugares del mundo dejaron importantes aportes a la ciencia.
Entre éstas se le atribuye haber descubierto el ecuador magnético de la tierra y las isotermas y las isobaras, esas líneas que unen puntos de igual temperatura o presión que vemos cuando nos dan el tiempo por la televisión.
Pero en su viaje por Venezuela en 1800, Humbolt vio los efectos negativos que las plantaciones coloniales tenían en el medio ambiente, en particular la agricultura comercial, el monocultivo, la irrigación y la deforestación.
Image copyrightGETTY IMAGESPor ejemplo, observó como el sistema de irrigación en el altiplano mexicano, en el centro del país, había dejado infértil en el valle a sus pies.
Es considerado el primer científico en hablar específicamente del cambio climático causado por la acción del hombre. Lo hizo en 1801.
La deforestación convertía la tierra en yerma, observó, dado que al desaparecer la maleza que sostenía el suelo, las lluvias torrenciales arrastraban la capa superficial, causando la erosión del suelo. Mientras, los niveles de agua en los lagos disminuían.
“Humboldt fue el primero en hablar del poder de los bosques para enriquecer la atmósfera con humedad y de su efecto enfriador, así como de su importancia para retener agua y proteger el suelo de la erosión”, le explicó Wulf a BBC Mundo.
2. Fue el padre del ambientalismo
Según Wulf, en América Latina Humboldt desarrolló conceptos clave sobre la naturaleza, muchos de ellos visionarios, que lo convirtieron en el padre de los ambientalistas, más de dos siglos antes de que la primera fotografía de la Tierra tomada por una de las misiones Apollo en 1968 diera origen a este movimiento.
En el río Apure en Venezuela, el naturalista alemán vio la devastación causada por los españoles al tratar de controlar las inundaciones al construir una presa. Y aún más, cuando derribaron los árboles en el lecho del río que sostenían la tierra.
Debido a sus acciones, las crecidas se llevaban cada vez más tierra del lecho del río.
Image copyrightGETTY IMAGESHumboldt también observó cómo el incontrolado cultivo de perlas había acabado con las reservas de ostras.Advirtió que la falta de respeto de los sereshumanos por el medio ambiente tendría consecuencias en futuras generaciones.
“Incluso, en una entrada en su diario en Venezuela, habla con pesar de que el humano llevará su ignorancia, prejuicios y violencia a otros planetas a los que viaje en el futuro, cuyo medio ambiente también destruirá”, recuerda Wulf.
3. Auguró que la Tierra era un “organismo vivo”
Fue el primer científico que abarcó la biología como un todo, donde la naturaleza es “una red de vida” y la Tierra es un organismo vivo, anticipando la hipótesis de Gaia que ha desarrollado en nuestro tiempo James Lovelock.
Según Humboldt, ni siquiera una mota de musgo podía ser considerada en sí misma. Todo los organismos están interconectados. Todo forma parte de una reacción ecológica en cadena.
Image copyrightGETTY IMAGES“Ello muestra lo vulnerable de la naturaleza, pues si se tira de hilo, el tapiz entero puede desmadejarse”, asegura Wulf.
4. Fue precursor de las infografías
Un buen ejemplo de ello es el mapa Naturgemälde, también conocido como el mapa del Chimborazo, donde presenta un dibujo del volcán ecuatoriano con detallada información sobre las plantas que viven en él, según la altura.
La ilustración fue publicada en 1807 y “lo convirtió en uno de los primeros científicos en presentar información de manera visual, convirtiéndolo en precursor del uso de infografías en la ciencia“, asegura Wulf.
Las representaciones visuales de Humboldt han tenido repercusión hasta el día de hoy.
El año pasado, un artículo en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences, que analizaba los efectos del cambio climático en la vegetación alpina, usó las observaciones que Humboldt recogió en el volcán Chimborazo para mostrar que las plantas que él había documentado habían retrocedido 500 metros, al tiempo que retrocedía el glaciar y habían aumentado las temperaturas en el Chimborazo.
5. No hubiera habido teoría de la evolución sin él
Image copyrightTHINKSTOCKHumbolt influyó enormemente en estadistas, pintores, literatos y científicos de la época.
“El mismo Charles Darwin dijo que nunca se hubiera embarcado en el Beagle si no hubiera existido el trabajo de Humboldt”, le explicó Wulf a BBC Mundo.
“Por tanto, no hubiera podido escribir El origen de las especies“, agregó.
En “El origen de las especies” Darwin precisamente reivindica la idea de que toda la vida tiene un origen común.
UNA VIDA DEDICADA A LA EXPLORACIÓN
Aunque el nombre de Alexander von Humboldt (1769-1859) sigue teniendo una gran relevancia en América Latina, en gran medida por su influencia sobre Bolívar, por el contrario su figura casi ha caído en el olvido en la historia de la ciencia en el mundo anglosajón.
Nacido en Berlín en el seno de una familia acaudalada prusiana, Alexander von Humboldt renunció a una vida acomodada para embarcarse, usando toda la herencia familiar, en su primera y más importante exploración: un viaje de cinco años por varios países de América Latina, un territorio apenas explorado en aquella época por científicos, al ser ello privilegio de militares y religiosos españoles.
El gobierno español le facilitó un pasaporte para explorar sus colonias americanas, que hoy se conserva en Ecuador.
En compañía del francés Aimé Bonpland y del ecuatoriano Carlos de Montúfar (más tarde) recorrió 10.000 kilómetros en tres etapas: las dos primeras en Sudamérica, partiendo de Cumaná y Caracas, y en el Alto Orinoco, visitando La Esmeralda y el río Casiquiare. La segunda de Bogotá a Quito por los Andes, y la tercera recorriendo Nueva España.