Investigadores de la Universidad de Concepción (Chile) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) han descubierto en la Vía Láctea una nueva familia de estrellas gigantes rojas que tienen una extraña composición química, y cuyo origen se cree que es extragaláctico.
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) informó hoy de que el descubrimiento de estas estrellas, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, se produjo cuando los investigadores buscaban reliquias fósiles de la Vía Láctea temprana.
Las nuevas estrellas no sólo son diferentes a las de la Vía Láctea por su composición química, sino también por sus propiedades orbitales, lo que sugiere un posible origen extragaláctico.
“Es un hecho extremadamente interesante porque solo los cúmulos globulares fuera de nuestra galaxia contienen estrellas con patrones químicos notablemente similares a la población estelar descubierta, lo que sugiere una posible relación”, apuntó Olga Zamora, astrónoma de soporte de los Observatorios de Canarias e investigadora postdoctoral del IAC.
Zamora lideró la investigación junto con J. G. Fernández-Trincado, investigador de la Universidad de Concepción (Chile).
Las estrellas gigantes en cuestión son muy pobres en magnesio, algo inesperado teniendo en cuenta sus altos niveles de otros elementos como nitrógeno, aluminio y hierro, señaló el IAC.
Estas estrellas son candidatas ideales de fósiles vivientes de los primeros días de la Vía Láctea o incluso las reliquias fósiles de cúmulos globulares extragalácticos separados por las fuerzas de marea -la atracción gravitatoria- de la galaxia.
El equipo tiene previsto emplear este hallazgo para comprender mejor los procesos de nucleosíntesis y evolución estelar, así como para buscar más estrellas gigantes con composiciones químicas atípicas, un paso fundamental para mejorar el conocimiento acerca de la formación y evolución de la Vía Láctea. EFE