Una nave no tripulada salida del planeta Tierra estará posándose en un asteroide. La diferencia con la película Armagedón es que esta nave no va tripulada, por lo que ni Bruce Willis ni Ben Affleck forman parte de la misión, y que el propósito no es destruir el asteroide para evitar el fin de la humanidad, sino perforar su superficie, sacarle muestras y traerlas de vuelta a la Tierra.
El nombre de la sonda en japonés, Hayabusa, significa halcón peregrino. Es la Hayabusa 2, lanzada el 3 de diciembre de 2014 desde el Centro Espacial de Tenegashima, en Japón. Esta semana entra en contacto con el asteroide Ryugu, y debe volver a la Tierra a fines de 2020.
Cuando puso fin a su expedición el 13 de junio de 2010, Hayabusa 1 se convirtió en la primera sonda espacial que regresaba al planeta cargada con muestras de un asteroide, el Itokawa. Había despegado el 9 de mayo de 2003. Antes, la sonda espacial NEAR Shoemaker se había posado en el asteroide Eros el 12 de febrero de 2001, pero no trajo muestras de vuelta. La NASA perdió contacto con ella 16 días más tarde, el 28 de febrero.
La operación de Hayabusa 2 consta de varias fases. En la primera, la sonda se colocó a 20 kilómetros de distancia de Ryugu para hacer precisiones finales y localizar el punto exacto donde dejaría caer dos robots de reconocimiento, Minerva 1 y Minerva 2. En la segunda parte, que ahora mismo está en pleno desarrollo, se acercaría a 60 metros del asteroide para lanzar los robots cúbicos.
Son pequeños: apenas miden 18 cm x 7 cm y no llegan a las dos libras y media de peso. Y no recorrerán el asteroide rodando, porque no tienen ruedas, sino desplazándose con unos brazos giratorios internos que los hacen cambiar de posición.
Estos aparatitos son los encargados de reunir la información con la cual se determinará la tercera fase, el punto donde Hayabusa 2 va a tocar el asteroide para perforando levemente y extraer las muestras.
Además de los brazos mecánicos internos, cada uno está equipado con sensores de navegación y control, las baterías, un microscopio espectral infrarrojo capaz de distinguir la composición mineral de la superficie, una cámara de ángulo ancho, un radiómetro, un magnetómetro que medirá la intensidad del campo magnético y una antena para transmitir todos los datos reunidos a la sonda Hayabusa.
Los dos robots Minerva harán ese trabajo durante dos días en ambos “hemisferios” del asteroide, el lado “de día”, de cara al sol, y el lado “de noche”, a la sombra. Hayabusa 2 transmitirá todos los datos al Centro Espacial de Japón en la ciudad de Usuda, que a su vez los compartirá con el Centro Aeroespacial de Alemania en la ciudad de Colonia.
Cuando los expertos alemanes y japoneses hayan procesado toda esa información, decidirán el mejor punto de contacto y la sonda va a tocar el asteroide con un dispositivo que hará un pequeño cráter y penetrará la superficie.
Los fragmentos de roca que se desprendan pasarán a una cápsula, que al final del viaje de regreso será la que se desprenda de Hayabusa 2 en los niveles más altos de la atmósfera terrestre para atravesarla y llegar a la superficie cargada con su precioso botín. El despliegue está previsto para que sea realizado durante este viernes 21 de septiembre.