Una infestación de puntos, miles de ellos, representan pozos de petróleo en la cuenca de Permian del oeste de Texas y una porción de Nuevo México. En menos de una década, las empresas estadounidenses han perforado 114,000. Muchos de ellos obtendrían ganancias incluso con precios del crudo tan bajos como $ 30 por barril.
El mal sueño de la OPEP solo se profundiza el próximo año, cuando los productores de Permian esperan resolver los problemas de distribución que agregarán tres oleoductos y hasta 2 millones de barriles de petróleo por día.
Por: Javier Blas – Bloomberg/ Traducción libre del inglés por lapatilla.com
“El permian seguirá creciendo y la OPEP necesita aprender a vivir con él”, dijo Mike Loya, el principal ejecutivo en las Américas de Vitol Group, la mayor casa independiente de comercio de petróleo del mundo.
El aumento de energía en los Estados Unidos presenta a la OPEP con uno de los mayores desafíos de sus 60 años de historia. Si Arabia Saudita y sus aliados recortan la producción cuando se reúnan el 6 de diciembre en Viena, los precios más altos permitirían que el esquisto se robe la cuota de mercado. Pero debido a que los saudíes necesitan precios del crudo más altos para ganar dinero que los productores estadounidenses, la OPEP no puede permitirse que los precios bajen.
Decisión del cartel
Aun así, la producción de Arabia Saudita aumentó a un récord este mes, según ejecutivos de la industria. Eso significa que los tres mayores productores, EE. UU., Rusia y Arabia Saudita, están bombeando a niveles casi récord.
Un escenario similar se desarrolló en 2016, cuando la producción de Arabia Saudita se disparó justo antes de que la OPEP aceptara los recortes. Esta vez, los 15 miembros del cartel y aliados, entre ellos Rusia, México y Kazajstán, discutirán la posibilidad de su segundo retiro de la floreciente producción estadounidense en tres años.
La OPEP ayudó a crear el monstruo que atormenta su sueño. Después de que inundó el mercado en 2014, los precios del petróleo se desplomaron, lo que obligó a los productores de esquisto de EE. UU. A mantenerse más magros para que pudieran prosperar incluso con los precios más bajos del petróleo. A medida que los precios se recuperaban, también lo hacía la perforación.
Ahora el crecimiento se está acelerando. En Houston, la capital petrolera de los EEUU, los ejecutivos de esquisto están probando diferentes superlativos para describir lo que viene. “Tsunami”, lo llaman. Una “inundación de proporciones bíblicas” y una “avalancha de oferta” son frases que se lanzan alrededor. Aproveche la charla de la industria hiperbólica con una pizca de sal, pero ciertamente la industria petrolera estadounidense, particularmente en Permian, ha suscitado un zumbido lo suficientemente alto como para mantener a la OPEP despierta.
Caída de precios
“Usted tiene una gran cantidad de producción que puede ser muy económica”, dijo Patricia Yarrington, directora financiera de Chevron Corp. “Si recordamos hace cuatro o cinco años, cuando realmente no entendíamos lo que podía hacer el esquisto, el barril marginal tenía un precio mucho más alto de lo que creemos que está hoy en día”.
Ese cambio hace que el esquisto sea resistente a una caída de precios. Después de tocar un máximo de cuatro años en octubre, West Texas Intermediate, el índice de referencia de EE. UU., Ha caído en más del 20 por ciento.
Hace solo unos meses, el consenso fue que la producción de petróleo de Permian y EEUU, iba a alcanzar una meseta el verano pasado. Se detendría en línea recta durante el resto de este año y 2019 debido a restricciones en la tubería, solo para comenzar a crecer nuevamente, quizás, a principios de 2020.
Si eso hubiera sucedido, Arabia Saudita habría tenido un trabajo más fácil, probablemente evitando recortes de producción el año que viene, porque las pérdidas de producción en Venezuela y las sanciones a Irán habrían hecho el truco.
En cambio, agosto registró el mayor incremento anual en la producción de petróleo de EEUU en 98 años, según datos del gobierno. La industria energética estadounidense agregó, en crudo y otros líquidos derivados del petróleo, casi 3 millones de barriles, aproximadamente el equivalente a lo que bombea Kuwait, que en el mismo mes del año pasado. La producción total de 15,9 millones de barriles por día fue mayor que la de Rusia o Arabia Saudita.
Vagones de ferrocarril
El crecimiento fue posible porque los comerciantes de petróleo decidieron no verse obstaculizados por la escasez de oleoductos. Utilizaron vagones e incluso camiones para enviar barriles fuera de la región. Pero las compañías de tuberías incrementaron inesperadamente la capacidad, en parte porque agregaron químicos conocidos como “agentes de reducción de arrastre” para aumentar el flujo. Un nuevo oleoducto se puso en línea antes de lo previsto, y como se esperan tres más entre agosto y diciembre del próximo año, la producción está lista para dispararse.
“La narrativa ha cambiado significativamente”, dijo John Coleman, un consultor petrolero de Wood Mackenzie Ltd. con sede en Houston. “Hace seis meses, el mercado esperaba que el cuello de botella se calmara en el primer trimestre de 2020. Ahora, lo espera en el segundo al tercer trimestre de 2019. ”
Sabiendo que habrá más transporte disponible el próximo año, las compañías de Permian están perforando pozos pero, por ahora, no están explotando a muchos de ellos. Esos pozos se están convirtiendo en un reservorio de producción lista para tocar una vez que los nuevos ductos, Gray Oak, Cactus II y Epic, estén en línea.
“Vamos a ver una nueva aceleración de las terminaciones de pozos en el Permian en la segunda mitad de 2019”, dijo Corey Prologo, jefe de comercio de petróleo en Houston en el comerciante de productos básicos Trafigura Group Ltd. “Los oleoductos se llenarán arriba muy rápido ”.
El único obstáculo para otro aumento es la capacidad de exportación, ya que la mayor parte de la producción adicional deberá enviarse al extranjero. Con las terminales casi llenas, los barriles de Permian podrían terminar acumulándose en los puertos de Corpus Christi y Houston.
Embotellamiento en el transporte
Aun así, pocos en Houston, o en Midland, Texas, el centro de la región del Pérmico, creen que el crecimiento será cualquier cosa menos que los pandilleros el próximo año debido a la eliminación de los embotellamientos en el transporte.
“Se producirán una serie de eventos a lo largo de 2019”, dijo Jeff Miller, director ejecutivo de Halliburton Co., el mayor proveedor de servicios de fracking del mundo. “Pero sería fácil de ver, ya que terminamos el año, las cosas son perfectamente normales”.
Para finales de 2019, se espera que la producción total de petróleo en los Estados Unidos, incluidos los llamados líquidos de gas natural utilizados en la industria petroquímica, aumente a 17,4 millones de barriles por día, según la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos. A ese nivel, las importaciones netas estadounidenses de petróleo caerán en diciembre de 2019 a 320,000 barriles por día, el nivel más bajo desde 1949, cuando Harry Truman estaba en la Casa Blanca. En la comunidad de comercio de petróleo, la expectativa es que, tal vez solo por una semana, los EE.UU. se convertirán en un exportador neto de petróleo, algo que no ha sucedido en casi 75 años.
Los saudis conceden
Los funcionarios sauditas admiten que el tsunami está llegando. La OPEP estima que para equilibrar el mercado y evitar un aumento en los inventarios de petróleo, necesita bombear unos 31.5 millones de barriles por día el próximo año, o unos 1.4 millones de barriles por día menos que lo que hizo en octubre.
La demanda mundial de petróleo hasta ahora ha absorbido los barriles de crudo adicionales de EEUU, limitando el impacto en los precios. La pérdida de producción de Venezuela y, en menor medida, de Irán, incluso permitió que Arabia Saudita, Rusia y algunos otros incrementaran la producción. Pero para el cartel, el esquito de los Estados Unidos sigue siendo tan intratable como en el pasado.
A principios de 2017, Khalid Al-Falih, el ministro de petróleo de Arabia Saudita, dijo a un foro de la industria que Riyadh aprendió la lección de que reducir la producción “en respuesta a los cambios estructurales es en gran medida ineficaz”. El reino solo haría ajustes de suministro por única vez a reaccionar a las “aberraciones a corto plazo”, dijo, y de otro modo permitir que “el libre mercado funcione”.
Casi dos años después, Al-Falih ha perdido suficiente sueño proverbial. Está a punto de hacer un cambio de sentido. Luchará contra lo que cada vez parece más un problema estructural: el auge de la producción estadounidense.