Punto clave: en términos puramente materiales, la Batalla del Mar de Coral fue una victoria japonesa. Aunque la Armada Imperial Japonesa perdió significativamente más personal (966 a 656) y aviones (noventa y dos a sesenta y nueve), sus pilotos habían hundido un portaaviones de tamaño completo a cambio de un portaaviones ligero más pequeño. Sin embargo, la batalla aparentemente no concluyente fue un punto de inflexión para los Aliados.
Por: Sebastien Roblin / The National Interest
En los primeros cinco meses de la Guerra del Pacífico, el ejército imperial japonés obtuvo una serie de victorias casi ininterrumpida, apoderándose de Birmania, Indonesia, Filipinas, Singapur y la mayoría de las Islas Salomón y Nueva Guinea. Sin embargo, Australia seguía siendo una espina en el flanco sudoccidental del Pacífico de Japón, una que necesitaba ser cortada de los refuerzos estadounidenses antes de que las tropas japonesas pudieran invadir.
Aunque el almirante Isoroku Yamamoto planeó atraer a los transportistas estadounidenses a una batalla decisiva alrededor de la isla Midway en junio de 1942, autorizó por primera vez la Operación Mo en abril para aislar a Australia enviando dos flotas de invasión separadas para apoderarse de Tulagi (parte de las Islas Salomón) y Port Moresby , un punto de suministro clave para las tropas australianas en Nueva Guinea.
Sin embargo, los criptógrafos estadounidenses habían descifrado el código naval japonés y aprendieron los detalles del plan en cuestión de días. El almirante Chester Nimitz decidió enviar al portaaviones de la Marina, el Lexington y el Yorktown más moderno para destruir la fuerza de invasión japonesa.
Los barcos estadounidenses se enfrentarían a una fuerza de detección japonesa que creció para incluir a los portaaviones Shokaku y Zuikaku , así como al portaaviones Shoho , comandado por el almirante Takeo Takagi. Los dos grupos de portaaviones opuestos reunieron casi el mismo número de aviones: 127 a 128 bombarderos y cazas. El ala del Lexington incluía treinta y cinco bombarderos de buceo SBD Dauntless, veintiún cazas F4F Wildcat y doce bombarderos de torpedos Devastator TBD.
Los marines japoneses se apoderaron de Tulagi el 3 de mayo sin oposición, mientras que la segunda fuerza se dirigió a Port Moresby. Sin embargo, el 4 de mayo, aviones de la ciudad de York atacaron la flota anfibia de Tulagi, hundiendo un destructor y cinco naves de apoyo. Luego, el transportista se reunió 370 millas al sur de Guadalcanal con el Lexington y un escuadrón australiano para formar la Fuerza de Tarea 17.
Las fuerzas japonesas y estadounidenses ahora sabían la presencia del otro en el Mar del Coral, al noreste de Australia, pero no sabían la ubicación exacta del otro. Lo que siguió fue la primera batalla de portaaviones en la historia y, de hecho, la primera batalla naval en la que las naves enemigas nunca entraron en el alcance visual del otro.
Los desafíos de esta nueva forma de guerra comenzaron con la localización de la fuerza enemiga en movimiento en medio de la inmensidad del océano. Los radares disponibles eran de corto alcance y poco confiables, por lo que los mares tuvieron que ser peinados por submarinos, barcos voladores, flotadores más pequeños y exploradores basados ??en portaaviones. Los exploradores también tuvieron que evadir el avión defensor lo suficiente como para comunicar por radio la posición de la flota enemiga.
Durante dos días, los aviones japoneses y estadounidenses investigaron la posición de la flota rival, pero solo recibieron informes fragmentarios por sus esfuerzos. De hecho, la flota estadounidense había tropezado entre la fuerza de invasión japonesa hacia el sur y los transportistas asignados para protegerlos, sin que ninguno de los lados supiera lo cerca que estaban el uno del otro.
Finalmente, a las 8 de la mañana del 8 de mayo, un explorador japonés detectó lo que creía que era un transportista y un crucero pesado.
Una vez que se verificó la posición del enemigo, un transportista tuvo que lanzar rápidamente una fuerza de ataque antes de que los bombarderos enemigos le devolvieran el favor y atraparan su combustible y aviones cargados de bombas en la cubierta de vuelo. Al acercarse, los aviones de ataque tendrían que evadir o abrumar a los cazas defensores de la Patrulla Aérea de Combate (CAP), que generalmente eran bastante efectivos para derribar a atacantes más lentos y cargados de bombas.
Luego, golpear a un portaaviones enemigo con torpedos y bombas sin guía planteó un gran desafío, ya que la enorme embarcación realizó maniobras evasivas y sus docenas de cañones antiaéreos de fuego rápido llenaron los cielos con corrientes de metal caliente y nubes negras de metralla.
Sin embargo, a veces solo se necesitaban unos pocos golpes. Los transportistas están llenos de combustible de aviación, bombas y docenas de aviones de combate cargados con mucho de ambos. Solo unos pocos golpes de suerte podrían encender incendios masivos, lo que podría conducir a reacciones en cadena explosivas en cascada.
A las 9 am, cincuenta aviones de combate japoneses se lanzaron sobre los barcos reportados por el avión explorador, que eran, de hecho, el desventurado destructor estadounidense Sims y el petrolero Neosho . Los Sims se partieron en dos y se hundieron con todas menos catorce manos, mientras que el Neosho fue incendiado.
Para entonces, los portaaviones estadounidenses habían lanzado noventa y tres aviones para avistar la flota anfibia japonesa, ¡también identificados erróneamente como una fuerza de portaaviones! Sin embargo, un bombardero terrestre B-17 informó un nuevo avistamiento a las 10 a.m., y el avión fue redirigido.
A las 10:40 a.m., los bombarderos Devastator y Dauntless del Lexington se lanzaron sobre el portaaviones japonés Shoho , que podía transportar treinta y cinco aviones en su cubierta de vuelo de 205 metros de largo. Enfrentados por un CAP de solo dos cazas Mitsubishi A5M obsoletos y un solo Zero, los bombarderos de buceo lograron aterrizar bombas perforantes de mil libras en la cubierta de los buques de guerra japoneses. Mientras tanto, los Devastadores golpearon al asediado Shoho con cinco torpedos en el punto más alto de la carrera de combate generalmente infeliz del TBD. Aviones de Yorktown pronto se unieron.
A las 11:35, menos de una hora después del comienzo del ataque, cuando el Shoho se hundió bajo las olas, el primer transportista perdido por Japón en la Segunda Guerra Mundial, lo que provocó que el piloto de SBD Robert Dixon informara: “¡Rasca una parte superior plana!” 203 de los 834 marineros y aviadores a bordo del Shoho fueron rescatados.
Cinco horas más tarde, el radar del Lexington detectó un contraataque, incluidos veintisiete bombarderos D3A Val y B5N Kate monomotores y torpederos, respectivamente. Sin embargo, su CAP logró derribar a ocho de los atacantes, y el resto abortó la misión. Un posterior ataque nocturno japonés resultó aún menos exitoso.
A la mañana siguiente, tanto Yorktown como Lexington, por un lado, y Zuikaku y Shokoku, por el otro, estaban listos para la segunda ronda. Sus exploradores vieron las flotas de los demás casi simultáneamente a las 8:20 a.m., y exactamente cincuenta y cinco minutos después, ambos grupos de portaaviones lanzaron docenas de aviones de combate para aniquilar al otro.
La fuerza de ataque del Yorktown encontró la flota japonesa a las 10:30, y los aviones de Lexington lo siguieron una hora después. Esta vez, sin embargo, el avión estadounidense se encontró con más de una docena de cazas Zero, que reclamaron tres Wildcats y dos SBD por dos pérdidas. Los once torpedos lanzados por los Devastadores de Lexington no alcanzaron; Los torpedos estadounidenses eran notoriamente poco confiables en esta etapa de la guerra.
Los dos bombarderos de buceo del ala del portaaviones tuvieron un poco más de éxito, aterrizando tres mil libras en el Shokaku . Pero esos tres ataques causaron más de 220 bajas y paralizaron su cubierta de vuelo. Al mediodía, su capitán, Takatsugu Jojima, decidió que era hora de retirarse y se retiró de la batalla.
Pero mientras tanto, los propios aviones de ataque del Shokaku habían dado un poderoso golpe. Aunque el Lexington detectó bogies que se acercaban a setenta millas de distancia, los nueve Wildcats en su CAP sobrevoló accidentalmente los dieciocho torpedos B5N de bajo vuelo. Flak y los SBDs defensores finalmente derribaron a siete, pero los sobrevivientes ejecutaron un ataque con pinzas en el Lexington y lograron aterrizar dos impactos con sus torpedos Tipo 91 de 1,870 libras, rompiendo el enorme almacenamiento de gas de aviación del barco, bloqueando sus elevadores e infringiendo el tubería de agua, que requiere el apagado de varias calderas.
Minutos después, treinta y tres bombarderos de buceo D3A entraron en picado, golpearon el Yorktown una vez y el Lexington dos veces, estallaron una torreta de cinco pulgadas sobre el último y rociaron metralla a través de su embudo. Cuando las fuerzas de ataque estadounidenses y japonesas se retiraron a sus portaaviones, se toparon entre sí y los duelos aéreos adicionales enviaron más aviones que cayeron en picado al mar. Tal fue el caos que las alas aéreas japonesas y americanas perdieron cada una ocho aviones más al intentar aterrizar, y numerosos pájaros de guerra regresaron tan dañados que fueron lanzados rápidamente sobre la cubierta de vuelo.
Lady Lex había sufrido daños graves, pero aún así logró lanzar CAP adicionales y recuperar todos sus aviones antes de las 2 p. M. Sin embargo, al mediodía, los incendios comenzaron cuando las fugas de vapores de gas provocaron la erupción de un depósito de gasolina de aviación en una gran explosión, y un La reacción en cadena de explosiones adicionales consumió lentamente el barco durante toda la tarde. Una explosión hizo volar el elevador un pie por encima de la cubierta de vuelo, y a las 4 de la tarde el área de las cubiertas inferiores quedó completamente inhabitable.
Una hora después, el capitán Frederick Sherman finalmente hizo sonar la llamada para abandonar el barco. No dejaría su mando hasta que más de 2.700 marineros, infantes de marina y aviadores evacuaran la embarcación afectada, dejando 216 muertos. El destructor USS Phelps lanzó el golpe mortal, lanzando cinco torpedos al naufragio en llamas. Finalmente, la Lady Lex se deslizó suavemente bajo el mar, permaneciendo incluso sobre su quilla incluso en sus momentos finales.
Las flotas japonesa y estadounidense se retiraron después del 8 de mayo, demasiado maltratadas para continuar la lucha. El planeado desembarco anfibio japonés en Port Moresby fue cancelado.
En términos puramente materiales, la Batalla del Mar de Coral fue una victoria japonesa. Aunque la Armada Imperial Japonesa perdió significativamente más personal (966 a 656) y aviones (noventa y dos a sesenta y nueve), sus pilotos habían hundido un portaaviones de tamaño completo a cambio de un portaaviones ligero más pequeño.
Sin embargo, la batalla aparentemente no concluyente fue un punto de inflexión para los Aliados. Australia y su punto de apoyo en Nueva Guinea se mantuvieron seguros, obligando a las fuerzas japonesas a comprometerse en una campaña terrestre costosa y, en última instancia, infructuosa en la última isla. Mientras tanto, el dañado Shokaku no pudo participar en la Batalla de Midway, una batalla de portadores aún más grande que puso fin a los avances de Japón en la Guerra del Pacífico.
El primer portaaviones de Estados Unidos había caído luchando precisamente el tipo de batalla en la que había pasado más de una década desarrollando tácticas. Solo un año después, un nuevo transportista clase Essex fue bautizado como USS Lexington (CV-16), y permanecería en el servicio de la Marina de los EE. UU. Hasta 1991.
Traducción libre al Castellano por LaPatilla.com