Graf Zeppelin podría haber arrojado una llave en los planes de guerra naval de los aliados. En el Ártico, por ejemplo, podría haber causado grandes problemas a los convoyes de Murmansk. Es una suerte que los nazis nunca tuvieron la oportunidad de ponerlo en práctica.
Por Robert Farley | The National Interest
Traducción al castellano por lapatilla.com
Desde los primeros días de su ascensión al poder, Adolf Hitler planeó reconstruir la Kriegsmarine en una armada de clase mundial. La mayoría de las otras flotas importantes del mundo incluían portaaviones, por lo que las autoridades navales alemanas pronto determinaron que el Reich también requeriría transportistas.
Alemania estableció su primer transportista en diciembre de 1936 y lanzó el Graf Zeppelin dos años después. Sin embargo, nunca entraría en servicio: las disputas entre la Kriegsmarine y la Luftwaffe retrasarían el desarrollo de un grupo aéreo, además del escepticismo sobre el valor de los transportistas, y, finalmente, las demandas de la guerra priorizaron otros proyectos.
Si Graf Zeppelin hubiera entrado en servicio, sin embargo, podría haber planteado un problema formidable para la Royal Navy. Al actuar solo o en apoyo de los acorazados Kriegsmarine, Graf Zeppelin podría haber amenazado la línea de vida comercial de Gran Bretaña y, al menos, haber complicado considerablemente la campaña antisubmarina.
Concepto
La Royal Navy comenzó a convertir barcos en portaaviones antes del final de la Primera Guerra Mundial. A principios de la década de 1920, Japón y los Estados Unidos se habían unido al grupo. El Tratado Naval de Washington aceleró el ritmo de la construcción de portaaviones, lo que condujo a la conversión de varios cascos de cruceros de batalla grandes en portaaviones. Francia se unió al partido poco después, e incluso los soviéticos y los italianos hicieron movimientos abortivos hacia la construcción de portaaviones.
El Tratado de Versalles limitó drásticamente tanto la aviación como la construcción naval alemana, por lo que los portaaviones quedaron fuera de discusión. Cuando Hitler renunció a esas restricciones, sin embargo, los transportistas volvieron a pensar en ello. El Acuerdo Naval Anglo-Alemán asignó aproximadamente cuarenta mil toneladas a la construcción de portaaviones alemanes, e inicialmente el Reich decidió construir dos barcos de diecinueve mil toneladas (aproximadamente del tamaño de los portaaviones estadounidenses, japoneses y británicos). Aunque el acceso a portaaviones extranjeros era limitado, los alemanes lograron adquirir algunos materiales de ingeniería de Japón durante el proceso de diseño.
Los barcos
Las expectativas sobre el tamaño de Graf Zeppelin aumentaron a lo largo del proceso, ya que quedó claro que el Acuerdo Naval Anglo-Alemán no representaba un obstáculo particularmente importante para lo que querían los alemanes. En el momento de su lanzamiento, se esperaba que Graf Zeppelin desplazara treinta y cinco mil toneladas, muy grandes para un avión de la época, similar en tamaño a los portaaviones de la clase Essex. Graf Zeppelin tenía una velocidad de diseño de treinta y cinco nudos, lo que lo habría convertido en el transportista más rápido jamás construido (aunque no está nada claro que el barco final podría haber alcanzado esa velocidad). También habría llevado un armamento antiaéreo sustancial para el período. A diferencia de los transportistas estadounidenses o japoneses de la época, habría tenido una cubierta de vuelo blindada.
A pesar de su tamaño, los alemanes no esperaban que Graf Zeppelin llevara un grupo aéreo muy grande. El trabajo en el entrenamiento de pilotos y el desarrollo de aeronaves comenzó en 1938. La responsabilidad de este desarrollo recaía en la Luftwaffe, un acuerdo de colaboración entre servicios que ha resultado repetidamente inviable en la práctica. En cualquier caso, el grupo aéreo proyectado inicialmente incluía veinte bombarderos de torpedos biplano Fi 167, diez cazas Bf 109 y trece bombarderos de buceo Stuka.
A medida que el proyecto maduró, los alemanes prescindieron del Fi 167 y comenzaron a trabajar en planes para convertir el Ju-87 en un bombardero de torpedos, así como en un caza especializado en portaaviones. Aún así, esta colección habría sido sustancialmente inferior a los grupos normalmente desplegados en portaaviones estadounidenses o japoneses.
Empleo
Los planes a largo plazo para Graf Zeppelin habrían involucrado el servicio con el cuerpo regular de la Kriegsmarine, apoyando y protegiendo los acorazados alemanes en operaciones contra la Royal Navy y otros enemigos. En la guerra real, sin embargo, el papel de Graf Zeppelin habría sido muy diferente. Del mismo modo que los cruceros y los acorazados de la Kriegsmarine se vieron comprometidos con las incursiones comerciales, Graf Zeppelin habría tenido que ganarse la vida en la caza de buques mercantes en el Atlántico.
Como asaltante individual, Graf Zeppelin habría tenido algunas ventajas sobre los acorazados como Bismarck y Scharnhorst. El reconocimiento aéreo habría facilitado mucho al Graf Zeppelin encontrar objetivos. Los ataques lanzados por aviones bombarderos y torpedos podrían haber causado estragos a larga distancia, no solo contra el envío de mercantes británicos, sino también contra las escoltas y los posibles escuadrones de intercepción. Y el contingente de caza de Graf Zeppelin podría haber tratado con biplanos de pez espada del tipo que paralizó a Bismarck.
Los mayores problemas no habrían venido del combustible del barco, sino del gasto de las tiendas de aviación limitadas. Mantener las operaciones de los portaaviones es enormemente costoso en términos de combustible, municiones y repuestos. Los británicos, los estadounidenses y los japoneses abordaron este problema de diferentes maneras y con diferentes efectos, pero ninguno de ellos empleó transportistas en operaciones de incursión de largo alcance separadas de las fuentes de suministro. Alemania mantuvo una cierta red de buques de reabastecimiento en el Atlántico, pero esto habría tenido problemas para mantener a Graf Zeppelin en funcionamiento durante un período prolongado.
Al comienzo de la guerra, los alemanes decidieron que los Graf Zeppelin representaban demasiada inversión, dadas otras prioridades. La segunda nave de la clase se rompió antes de su lanzamiento, y el trabajo en Graf Zeppelin continuó espasmódicamente durante la guerra. Finalmente, el dominio naval aliado hizo que la construcción de más buques de superficie no tuviera sentido. Graf Zeppelin fue hundido en 1945…
Al final, la necesidad de desarrollar experiencia operativa con los portaaviones puede haber presentado el obstáculo más difícil. A raíz de la Primera Guerra Mundial, Japón, el Reino Unido y los Estados Unidos pasaron casi dos décadas trabajando en los problemas e implicaciones de la guerra de los transportistas. Esto incluyó el desarrollo de aeronaves, procedimientos de cubierta, programas de entrenamiento de pilotos, prioridades de reabastecimiento y sistemas de gestión de aeronaves. Los alemanes habrían tenido muy poco tiempo para trabajar en cualquiera de estos, y no podrían haber recurrido a la experiencia de ningún socio, aparte de los lejanos japoneses. Simplemente poner en forma el grupo aéreo de Graf Zeppelin habría llevado más tiempo del que el Reich tuvo que perder.