Hace casi cien años, la Marina de los EEUU hizo una pregunta: si los aviones pueden volar por el aire, ¿por qué un barco que los transporta no podría volar también por el aire? El resultado fueron las aeronaves clase Akron, los únicos portaaviones voladores puestos en servicio en cualquier país. Aunque prometedor, un par de accidentes, provocados por las limitaciones de la aeronave, terminaron por completo el desarrollo del concepto.
Por Kyle Mizokami | Nationalinterest.org
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Las aeronaves clase Akron fueron construidas a fines de la década de 1920. Los barcos fueron diseñados, como los portaaviones convencionales de navegación marítima, para reconocer los mares y buscar la flota de batalla principal enemiga. Una vez que se localizara la flota enemiga, los acorazados de la Marina de los Estados Unidos se cerrarían con el enemigo y los derrotarían. Este fue un uso primitivo y limitante del portaaviones, que aún no se había convertido en la pieza central del poder de ataque naval de los EEUU.
Las aeronaves de la clase Akron (Akron y Macon) fueron ordenadas en 1926 antes de la Gran Depresión. Las dos “embarcaciones” fueron comisionadas al servicio de la Marina de los EEUU en 1931 y 1933, respectivamente. La clase Akron era un clásico diseño de dirigible entre guerras en forma de píldora, con una piel rígida hecha de tela y aluminio y llena de helio. La embarcación neumática funcionaba con ocho motores Maybach de doce cilindros que desarrollaban un total de 6.700 caballos de fuerza. Con 785 pies cada uno era más largo que un acorazado clase Tennessee, tenían sesenta tripulantes y podían navegar a cincuenta y cinco nudos. Las aeronaves estaban ligeramente armadas, con solo ocho ametralladoras calibre .30.
Único entre las aeronaves, la clase Akron transportaba aviones de ala fija y podía lanzarlos y recuperarlos en vuelo. Cada aeronave transportaba hasta cinco cazas Curtiss F9C Sparrowhawk, biplanos ligeros con una tripulación de uno y armados con dos ametralladoras Browning calibre .30. Cada una de las aeronaves ocultó un hangar dentro de su enorme fuselaje y lanzaba y recuperaba a los Sparrowhawk a través de un sistema de gancho que los bajaba a la corriente de aire, con lo que despegaban y volaban.
El concepto de transportista volador tenía sus ventajas y desventajas en comparación con el transportista marítimo “tradicional”. Akron y Macon eran dos veces más rápidos que las naves de superficie y, por lo tanto, podían cubrir más terreno. Por su propia naturaleza, aquellos a bordo podían ver mucho más lejos en el horizonte que las naves de superficie, y sus Sparrowhawk extendieron ese alcance aún más. Por solo sesenta hombres que tripulaban cada aeronave, la Armada tenía una poderosa capacidad de reconocimiento para ayudar a la flota en una batalla naval decisiva.
Las aeronaves tenían sus desventajas. Akron y Macon eran propensos a los caprichos del clima y podían volverse difíciles de manejar con fuertes vientos: en febrero de 1932, Akron se separó de sus manejadores justo cuando un grupo de congresistas visitantes esperaba para abordar. Tres meses después, en San Diego, dos marineros fueron arrojados a la muerte y un tercero resultó herido al intentar amarrar la aeronave al suelo. El mal tiempo castigó por completo a las aeronaves, algo que un buque de guerra tradicional podría manejar con relativa facilidad.
El 3 de abril de 1933, el USS Akron estaba en una misión para calibrar su equipo de radio frente a la costa de Nueva Jersey cuando tuvo problemas . Los fuertes vientos hicieron que el Akron se hundiera 1,000 pies en cuestión de segundos, y la tripulación tomó la decisión rápida de arrojar el lastre de agua para recuperar la altitud. La aeronave terminó subiendo demasiado rápido y la tripulación perdió el control. Akron se estrelló en el mar, matando a setenta y tres de setenta y seis miembros del personal a bordo, incluido el jefe de la Oficina de Aeronáutica de la Armada, el comandante de la Estación Aérea Naval Lakehurst y el Escuadrón Experimental y de Formación de Dirigibles Rígidos de la estación.
El 12 de febrero de 1935, el USS Macon estaba sobre el Océano Pacífico cuando una tormenta hizo que fallara la aleta superior. Macon había sufrido daños en la aleta meses antes, pero la Marina no había reparado el daño. El colapso de la aleta superior se llevó aproximadamente el 20 por ciento del helio de la nave, lo que provocó que la aeronave se elevara rápidamente. La tripulación decidió liberar helio adicional para que se hundiera nuevamente, pero se perdió demasiado helio y la nave descendió al océano. El choque más lento que el de su hermano Akron , así como la presencia de chalecos salvavidas a bordo de la aeronave, aseguraron que ochenta y uno de ochenta y tres tripulantes sobrevivieran al accidente.
La pérdida de ambas aeronaves terminó efectivamente con el concepto del portaavión volador. Es interesante especular qué podría haber sucedido si el concepto se hubiera desarrollado y sobrevivido hasta la Segunda Guerra Mundial. Como exploradores, los portaaviones no habrían durado mucho si hubieran cumplido su misión y hubieran localizado barcos y bases japonesas. Por otro lado, las aeronaves podrían haberse adaptado para convertirse en formidables plataformas de guerra antisubmarinas para el servicio de escolta de convoyes en el Océano Atlántico, para vigilar a los mercantes desarmados y defenderse de los submarinos alemanes con una combinación de cazas y cargas de profundidad.
Independientemente de las especulaciones, la Segunda Guerra Mundial se ganó sin portaaviones, lo que demuestra que no era un activo ganador de la guerra. El concepto ha permanecido inactivo durante décadas, pero la investigación reciente del Pentágono para convertir el transporte Hércules C-130 en un portaaviones volador para drones sin piloto significa que el concepto aún está vivo. El portaaviones volador podría de hecho regresar, aunque con un número considerablemente menor de pilotos involucrados.