La llamada internacional ocurrió en septiembre de 2018, después de meses de creciente tensión entre los Estados Unidos y Venezuela, un país estratégico clave en América del Sur.
Por: The Washington Post
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
En un extremo de la línea estaba el presidente socialista de Venezuela, el líder paria de una economía en desintegración que la administración del presidente Trump buscaba aislar.
En el otro extremo: el abogado personal del presidente de los Estados Unidos, Rudolph W. Giuliani, y el entonces representante republicano de Texas Pete Sessions.
Ambos formaron parte de un esfuerzo diplomático en la sombra, respaldado en parte por intereses privados, destinado a diseñar una salida negociada para sacar al presidente Nicolás Maduro del poder y reabrir Venezuela, rica en recursos, a los negocios, según personas familiarizadas con el esfuerzo.
Sessions había servido como emisario en el esfuerzo del canal secundario, visitando Maduro en Caracas esa primavera. La llamada telefónica, a la que se unió Giuliani, fue un seguimiento de esa visita, dijo el portavoz de Sessions, Matt Mackowiak, a The Washington Post.
La conversación telefónica involucraba al presidente venezolano y al abogado personal de Trump, que no se había informado previamente, y proporciona otro ejemplo de cómo Giuliani usó su papel privado para insertarse en la diplomacia extranjera, alarmando a los funcionarios de la administración confundidos acerca de los intereses que estaba representando.
Giuliani operó una campaña similar este año en Ucrania, donde presionó a los funcionarios para que anunciaran investigaciones en beneficio de Trump, un esfuerzo que originó en el impeachment del presidente este mes.
La investigación de juicio político se centró en el trabajo de consultoría que Giuliani ha llevado a cabo en todo el mundo, incluso cuando ha estado representando a Trump sin cargo. Su trabajo independiente ha provocado preocupaciones entre los funcionarios de la Casa Blanca de que sus intercesiones han enturbiado y en ocasiones socavado la política oficial de EE. UU., según personas familiarizadas con las preocupaciones, quienes, como otros citados en esta historia, hablaron bajo condición de anonimato para describir discusiones internas. Mientras tanto, los fiscales federales están analizando al ex alcalde de Nueva York como parte de una investigación sobre posibles violaciones de cabildeo extranjero.
La noticia de la llamada de Giuliani con Maduro finalmente llegó a los funcionarios de la Casa Blanca que no sabían por qué estaba involucrado, según un ex alto funcionario de la administración.
La voluntad de Giuliani de hablar con Maduro a fines de 2018 se enfrentó a la política oficial de la Casa Blanca, que, bajo el asesor de seguridad nacional John Bolton, estaba aumentando las sanciones y tomando una línea más dura contra el gobierno venezolano.
En el momento de la llamada telefónica, Giuliani se reunió con Bolton para discutir el plan extraoficial para sacar a Maduro de su cargo, un plan que Bolton rechazó con vehemencia, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión.
Giuliani no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Un abogado de Bolton declinó hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.
En enero de 2019, Estados Unidos reconoció formalmente al rival de Maduro, Juan Guaidó, como presidente, una medida política respaldada por Bolton. Más adelante en el año, Giuliani buscaría un cliente en la región: un magnate venezolano bajo investigación del Departamento de Justicia por posible lavado de dinero.
Un venezolano rico recibió a Giuliani mientras perseguía la campaña de Ucrania. Entonces Giuliani presionó al Departamento de Justicia en su nombre.
No está claro por qué Giuliani se involucró en las negociaciones secundarias con el presidente de Venezuela o el alcance de su papel. Pero la historia de las conversaciones detrás de escena con Maduro ofrece otro ejemplo en el que el abogado personal del presidente se alineó con los intereses privados para tratar de influir en la política exterior de Estados Unidos. Y el episodio involucra a algunas de las figuras que jugaron un papel en el esfuerzo de Ucrania, incluyendo a Sessions, un congresista de 11 períodos que presionó para la destitución del embajador de Estados Unidos en Ucrania cuando se reunió con el asociado de Giuliani, Lev Parnas, en 2018.
Sessions, que perdió su escaño en noviembre y ahora se postula para el Congreso en otro distrito de Texas, dijo a través de su portavoz que conoce a Giuliani desde hace tres décadas, pero que nunca ha trabajado con él en ninguna actividad del sector privado.
Misión de canal secundario
Cuando Trump asumió el cargo,prometió tomar una posición más dura contra Maduro, quien fue presidente de Venezuela desde la muerte en 2013 del líder Hugo Chávez y se ha vuelto cada vez más represivo, incluso cuando su país se ha hundido en una crisis económica.
Ese enfoque contó con el respaldo de los republicanos en Florida, que tiene grandes comunidades venezolanas y cubanas y políticamente comprometidas. El senador Marco Rubio acusó al entonces presidente Barack Obama de no responsabilizar a Maduro y de realizar ingenuamente negociaciones que no lograron sacarlo de su cargo.
El interés personal de Trump en el país se despertó con la visita de Lilian Tintori, esposa de un destacado prisionero político venezolano en la Casa Blanca en febrero de 2017. También fue una ex campeona de kite-surf que había aparecido en la versión de ese país del reality show “Survivor”.
Trump adoptó rápidamente a Venezuela como causa, sorprendiendo a algunos en la comunidad de derechos humanos, quienes notaron que no mostró un interés similar en los abusos en países como Corea del Norte y Rusia.
Ese año, la administración Trump calificó al vicepresidente de Venezuela como un narcotraficante y congeló sus activos en los Estados Unidos. También impuso sanciones económicas a las empresas venezolanas y prohibió los viajes a los Estados Unidos por parte de funcionarios del gobierno y sus familias.
“Este régimen corrupto destruyó una nación próspera al imponer una ideología fallida que ha producido pobreza y miseria en todos los lugares donde ha sido juzgado”, declaró Trump ante la Asamblea General de la ONU en septiembre de 2017. “Para empeorar las cosas, Maduro ha desafiado a su propio pueblo, robando poder de sus representantes elegidos para preservar su desastroso gobierno “.
Las condiciones empeoraron en Venezuela, donde hubo escasez frecuente de bienes básicos, incluyendo alimentos y medicamentos, una inflación descontrolada y una serie de disturbios civiles. Pero Maduro permaneció en el poder.
En febrero de 2018 Maduro anunció que se celebrarían elecciones presidenciales esa primavera. Pero a la mayoría de los candidatos de la oposición se les prohibiría postularse, lo que lleva a temer que la votación sea una elección simulada utilizada para consolidar su poder.
Los ejecutivos de negocios estadounidenses con intereses en Venezuela, entre ellos Harry Sargeant III, director ejecutivo de una compañía global de energía y transporte marítimo con sede en Florida que ha trabajado extensamente en el país, comenzaron a alentar las negociaciones para que Maduro dejara el cargo.
En un comunicado, Sargeant dijo que “apoyó la idea de un canal secundario basado en mis más de 30 años de experiencia de primera mano en Venezuela y mi observación de la dinámica política que se estaba desarrollando en Caracas en ese momento”.
“Creí entonces y ahora que una política de sanciones adversas tendría dos efectos profundamente negativos”, agregó. “Primero, exacerbaría la crisis humanitaria de Venezuela. En segundo lugar, creía que socavaría los intereses comerciales clave de los Estados Unidos en Venezuela en beneficio de adversarios estadounidenses como los rusos y los chinos “.
Fue en este contexto que Mackowiak dijo que Sessions aceptó una invitación de Maduro para visitar tranquilamente Caracas e intentar negociar un camino para mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela.
Sessions, ex presidente del Comité Nacional Republicano del Congreso que presidió el Comité de Normas de la Cámara en ese momento, había estado interesado en Venezuela durante mucho tiempo, en parte porque muchos de sus electores de Texas tenían intereses energéticos allí, según su portavoz.
“Estaba complacido de ayudar con esta misión de canal posterior, que se coordinó con los niveles más altos del Departamento de Estado de los Estados Unidos”, dijo Mackowiak, y agregó que Sessions se reunió con los principales funcionarios de los Estados Unidos antes y después de su viaje.
El Departamento de Estado no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pero personas familiarizadas con el papel de los funcionarios del Departamento de Estado dijeron que esos funcionarios no iniciaron el viaje ni organizaron ni participaron en la reunión de Sessions con Maduro. Y varios funcionarios estadounidenses disputaron la noción de que el viaje se realizó con el respaldo del gobierno, señalando que la Casa Blanca en ese momento quería tomar una línea más dura con Maduro y no estaba interesada en hacer concesiones.
Los funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional, en particular, se opusieron al tipo de acuerdo con Maduro que Sessions estaba defendiendo.
“No había absolutamente ningún interés o apetito por las negociaciones”, dijo un ex funcionario de la Casa Blanca. “En general, no agradecimos esfuerzos como este. No era consistente con nuestros objetivos polìticos. Lo vimos como una molestia y una distracción”.
El portavoz de Sessions desestimó tales quejas como parte de una “batalla territorial” entre los burócratas de Washington.
“Podría haber habido un desacuerdo entre el Departamento de Estado y el NSC sobre la mejor manera de llevar la paz a Venezuela”, dijo Mackowiak. “Pero el Representante Sessions se complace en ser parte de un esfuerzo, coordinado estrechamente con el Departamento de Estado, para traer a Venezuela a un presidente elegido democráticamente”.
Listado de concesiones
El distrito de Sessions es el hogar de ExxonMobil y otras compañías petroleras que alguna vez estuvieron activas en Venezuela, pero que se vieron obligadas a disminuir en medio de turbulencias políticas. Pero Sessions le dijo a Dallas Morning News en 2018 que los intereses petroleros no jugaron un papel en su decisión de involucrarse. Dijo que había estado trabajando con varios interesados, incluidos representantes de la oposición venezolana, para negociar una solución durante más de un año.
Sessions le dijo al periódico que estaba trabajando para hacer “diálogo entre las partes que están tratando de progresar”.
Mackowiak dijo que Sessions usó sus propios fondos para pagar el viaje de dos días.
Dos personas con conocimiento de la visita dijeron que fue hospedado por Raúl Gorrín Belisario, el dueño de una importante cadena de televisión en Venezuela que fue visto con desconfianza por algunos funcionarios estadounidenses y meses después sería acusado en Florida por cargos de lavado de dinero y soborno.
La gente dijo que, en lugar de quedarse en una instalación estadounidense, Sessions se quedó en el lujoso y moderno recinto amurallado de Gorrín en una zona de moda de la capital.
Mackowiak dijo que el viaje de Sessions, incluyendo el lugar donde se alojó Sessions, fue coordinado con funcionarios del Departamento de Estado.
Sessions salió de Caracas con una lista de concesiones acordadas por Maduro, su salida del poder y su compromiso de permitir elecciones libres y justas a cambio de clemencia de los Estados Unidos, según Mackowiak.
Pero algunos funcionarios estadounidenses dijeron que les preocupaba que el acuerdo de Sessions estuviera flotando con la intención de legitimar las próximas elecciones al abrir el voto a al menos algunos candidatos de la oposición, lo que podría ayudar a Maduro a permanecer en el poder, en lugar de liberarlo del cargo, según una persona familiarizada con las conversaciones. Y les preocupaba que las oberturas del canal posterior enviaran mensajes contradictorios al gobierno de Maduro.
Una reunión de bar de cigarros
Aproximadamente cinco semanas después de regresar de Caracas, Sessions se reunió en su oficina de Capitol Hill con Parnas, quien, según Mackowiak, quería discutir una propuesta para vender gas natural licuado en Ucrania.
En una acusación este otoño en contra de Parnas y su socio comercial Igor Fruman de canalizar ilegalmente dinero extranjero en cuentas de campañas electorales estadounidenses, los fiscales federales dijeron que Parnas buscó la ayuda de Sessions para expulsar a la entonces embajadora estadounidense en Ucrania, Marie Yovanovitch, a instancias de “uno o más ucranianos oficiales del gobierno.”
El 9 de mayo, el mismo día en que Parnas publicó fotos de su reunión con Sessions en Facebook, el congresista envió una carta al secretario de Estado Mike Pompeo pidiéndole que lo retire de Yovanovitch.
Mackowiak dijo que Sessions no actuó a pedido de Parnas, sino que escribió la carta después de escuchar las preocupaciones sobre el embajador de varios miembros del Congreso que habían viajado a Ucrania.
Mientras tanto, en Venezuela, Maduro ganó la reelección en mayo con casi el 68 por ciento de los votos. La comunidad internacional rechazó en gran medida la votación debido a las denuncias de fraude y la prohibición de los principales partidos de oposición, y se produjeron disturbios civiles cuando Maduro se preparó para comenzar otro mandato.
En agosto, los fiscales estadounidenses acusaron a Gorrín, el anfitrión de Sessions de la visita del congresista a Venezuela, de participar en un plan de soborno y lavado de dinero por valor de mil millones de dólares. Los fiscales han dicho que Gorrín es un fugitivo. Ni Gorrín ni su abogado con sede en Miami respondieron a las solicitudes de comentarios.
Alrededor de ese tiempo, Giuliani, que se había unido al equipo legal de Trump meses antes, comenzó a conversar con personas que formaban parte del canal posterior a Maduro. En agosto, Giuliani se reunió en Nueva York con Parnas y dos ejecutivos de negocios estadounidenses con inversiones en Venezuela para discutir el esfuerzo, según personas familiarizadas con la reunión.
La reunión tuvo lugar en un lugar favorito de Giuliani, el bar de cigarros Grand Havana Room, a cuadras de la Torre Trump en Manhattan. Sobre el whisky y los cigarros, Giuliani acordó tratar de ver si había una forma de negociar con Maduro y tal vez alcanzar una solución diplomática al caos político y al colapso económico que afecta al país, dijo uno de los participantes.
La llamada telefónica
Aproximadamente un mes después, Maduro estaba hablando por teléfono con Sessions. En la sala con el presidente venezolano en ese momento estaba la primera dama del país, que se desempeña como asesora cercana de su esposo, así como el vicepresidente y ministro de información de Venezuela, según una persona familiarizada con la conversación.
Giuliani fue presentado al comienzo de la llamada, pero parecía escuchar a Maduro y Sessions, dijo Mackowiak.
En la conversación de casi una hora, revisaron las concesiones que Maduro había acordado hacer durante la visita de Sessions meses antes, según la persona familiarizada con la llamada.
El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a una solicitud de comentarios.
Más tarde, la noticia se filtró a la Casa Blanca de que Giuliani y Sessions habían participado en una llamada con Maduro, causando confusión, dijo un ex alto funcionario de la administración.
“No sabíamos por qué Rudy estaba involucrado en ese momento”, dijo la persona.
Poco después de la llamada, Giuliani dijo a algunos de sus asociados que había tomado la idea de un aterrizaje suave para Maduro a Bolton, el asesor de seguridad nacional del presidente. Pero dijo que la reunión no había ido bien, según personas familiarizadas con su cuenta.
Charles Cooper, abogado de Bolton, declinó hacer comentarios.
El disgusto de Bolton por el trabajo independiente de la política exterior de Giuliani surgió durante la investigación de juicio político. La ex funcionaria de seguridad nacional Fiona Hill declaró que Bolton le advirtió que no interactuara con el abogado del presidente y lo llamó “una granada de mano que hará explotar a todos”.
En enero de este año, la situación en Venezuela se desintegró cuando Maduro se preparó para ser juramentado formalmente para otro período. La legislatura, liderada por la oposición de Maduro, declaró que la elección había sido ilegítima y nombró al líder legislativo Guaidó como el nuevo presidente de la nación. Fue rápidamente reconocido por los Estados Unidos y docenas de otros países.
Algunos líderes empresariales venezolanos que habían acumulado una gran riqueza bajo Maduro pero que habían sido severamente restringidos por las sanciones estadounidenses cambiaron de bando y comenzaron a ayudar a Guaidó.
Entre ellos se encontraba Gorrín, quien jugó un papel clave en un intento fallido de persuadir a la Corte Suprema de la nación para que reconociera a Guaidó sobre Maduro, parte de un esfuerzo por ganarse el favor de los estadounidenses, como informó The Post.
Este verano, otro rico ejecutivo de energía venezolano, Alejandro Betancourt López, contrató a Giuliani para que le sirviera de abogado y le ayudara a argumentar que no debería ser acusado en un caso de lavado de dinero de $ 1.2 mil millones en Florida.
Ocho hombres, incluyendo el primo de Betancourt, ya han sido acusados ??en el caso, que alega que altos funcionarios de la compañía petrolera estatal de Venezuela, líderes empresariales y banqueros conspiraron para robar dinero de la compañía y luego lavarlo a través de compras de bienes raíces en Miami y otros esquemas de inversión. Dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que Betancourt se menciona en la denuncia penal como un conspirador no acusado.
Jon Sale, un abogado con sede en Miami que representa a Betancourt, dijo que su cliente niega haber actuado mal. Declinó hacer comentarios sobre la relación de Betancourt con Giuliani.
A principios de agosto, Giuliani fue alojado en la lujosa finca de Betancourt en las afueras de Madrid cuando Giuliani se reunió en la dirección de Trump con un importante asistente del presidente ucraniano, como informó anteriormente The Post.
Más tarde, Giuliani se reunió con funcionarios del Departamento de Justicia y los instó a no acusar a Betancourt, informó The Post.
En respuesta a las preguntas sobre su trabajo para Betancourt, Giuliani escribió en un mensaje de texto el mes pasado: “Este es un privilegio de cliente abogado, así que resistiré cualquier mentira maliciosa o extorsión que le pongas”.
La noticia de que Giuliani representaba al rico ejecutivo de energía ante la administración mientras también se desempeñaba como abogado personal del presidente perturbó a los veteranos funcionarios estadounidenses que tienen experiencia en Venezuela.
“Tienes que preguntar, ‘¿Por qué está haciendo esto?'”, dijo un ex alto funcionario de la administración.