Con la ayuda del telescopio ALMA, los astrónomos lograron observar una galaxia de disco giratorio masivo, bautizada como DLA0817g o el Disco de Wolfe, que desafía los modelos tradicionales de formación de galaxias. Se creó hace más de 12.000 millones de años, es decir, tan solo 1.500 millones de años después del Big Bang.
Eso significa que, a diferencia de la mayoría de las galaxias que se forman gradualmente, la DLA0817g ya estaba en su lugar cuando el universo tenía solo el diez por ciento de su edad actual.
“Aunque estudios anteriores insinuaron la existencia de estas primeras galaxias de disco giratorio ricas en gases, gracias al ALMA ahora tenemos evidencia inequívoca de que estas ocurren tan pronto como 1.500 millones de años después del Big Bang”, indicó el autor principal del estudio, Marcel Neeleman, del Instituto de Astronomía Max Planck en Heidelberg (Alemania).
Generalmente, las galaxias solo comienzan a mostrar un disco bien formado entre 4.000 y 6.000 millones de años después del Big Bang. Las galaxias masivas crecen debido a múltiples fusiones de galaxias más pequeñas y a acumulaciones calientes de gas. Pero el hallazgo de la DLA0817g, la galaxia de disco giratoria más distante jamás observada, indica que se formó gracias a otros procesos de crecimiento.
“Creemos que el Disco de Wolfe ha crecido principalmente a través de la acumulación constante de gas frío.Aun así, una de las preguntas que quedan es cómo ensamblar una masa de gas tan grande mientras se mantiene un disco giratorio relativamente estable”, afirmó el coautor del estudio, J. Xavier Prochaska, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Debe de ser una de las galaxias de disco más productivas del universo temprano
Se reveló también que la tasa de formación de estrellas en el Disco de Wolfe, con una masa 72.000 millones de veces la de nuestro Sol, es “al menos diez veces mayor que en nuestra propia galaxia” y el que disco gira a 272 kilómetros por segundo, una velocidad similar a la de nuestra Vía Láctea. “Debe de ser una de las galaxias de disco más productivas del universo temprano”, dijo Prochaska.
El Disco de Wolfe fue descubierto por primera vez por ALMA en 2017 cuando examinaban la luz de un quásar. “Cuando nuestras observaciones más recientes con ALMA mostraron sorprendentemente que estaba girando, nos dimos cuenta de que las primeras galaxias de disco giratorio no son tan raras como pensábamos y que debería haber muchas más”, dijo Neeleman.