El régimen chavista de Nicolás Maduro trató de reclutar al entonces congresista Pete Sessions para negociar una reunión con el CEO de Exxon Mobil, al mismo tiempo que pagaba en secreto a un ex colega cercano de la Cámara de Representantes 50 millones de dólares para mantener a raya las sanciones de Estados Unidos.
Por Joshua Goodman | The Associated Press
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Un funcionario del gigante petrolero estatal PDVSA envió un correo electrónico al republicano de Texas el 8 de junio de 2017 en busca de su ayuda para organizar una reunión entre el ministro de petróleo de Venezuela y Darren Woods, entonces sucesor del Secretario de Estado Rex Tillerson al timón de Irving, filial de Exxon en Texas. El propósito: atraer a Exxon de regreso a Venezuela después de una ausencia de una década e inyectar el dinamismo muy necesario en la industria petrolera de la nación OPEP.
El correo electrónico, que fue visto por AP, se compartió con las autoridades federales de EE. UU. investigando a la persona que supuestamente ordenó a Sessions que enviara el correo electrónico: el ex congresista de Miami David Rivera, según dos personas familiarizadas con la investigación que hablaron sobre la condición. de anonimato para discutir el asunto políticamente sensible.
En ese momento, Rivera estaba cobrando parte de un enorme contrato de 50 millones de dólares por tres meses de trabajo de consultoría para una unidad estadounidense de PDVSA, un negocio que ahora está siendo investigado por fiscales federales en Miami porque nunca se registró como agente de un gobierno extranjero.
No está claro cómo Sessions, quien se postula nuevamente para el Congreso este otoño, actuó sobre la solicitud, aunque no respondió directamente al correo electrónico. En cualquier caso, Exxon rechazó la reunión solicitada en Dallas, según las dos personas.
Pero Sessions participó en otros esfuerzos de mediación en Venezuela durante los próximos 15 meses.
A instancias de un magnate de los medios de comunicación venezolanos que se convertiría en uno de los principales fugitivos de Estados Unidos, viajó en secreto a Caracas en abril de 2018 para reunirse con Nicolás Maduro. Raúl Gorrin, estuvo presente en la reunión y Rivera se desempeñó como traductor, dijo una tercera persona familiarizada con la visita, también bajo condición de anonimato.
Unos meses después, Sessions telefoneó al vocero chavista con Rudy Giuliani, el abogado personal del presidente de los Estados Unidos, al mismo tiempo que ambos hombres estaban involucrados en otro esfuerzo diplomático en la sombra para despedir al embajador de los Estados Unidos en Ucrania. El interés de ambos hombres en Venezuela y la defensa de Sessions de una reunión Trump-Maduro fueron una sorpresa para John Bolton, según el nuevo libro del ex asesor de seguridad nacional sobre su tiempo en la Casa Blanca.
La AP informó por primera vez el viaje de paz de Sessions a Caracas en 2018. El correo electrónico anterior sobre Exxon y su conexión con Rivera no se conocía en ese momento.
El papel de Sessions en la canalización posterior en vano, más extenso de lo que se creía anteriormente, ahora es parte del examen de los fiscales de la consultoría pagada de Rivera y de cómo se gastó el dinero que recibió de Venezuela, al menos 15 millones de los 50 millones de dólares prometidos, dijeron dos personas.
Si bien no hay indicios de que Sessions se haya beneficiado del contrato de consultoría de Rivera, los esfuerzos de los dos hombres se superpusieron, con los mismos interlocutores, y en ocasiones parecían alineados.
Muy lejos de la campaña de “presión máxima” de Estados Unidos para eliminar a Maduro, hubo una breve ventana después de las elecciones de Trump en 2016 cuando el vocero socialista buscaba desesperadamente cortejar la inversión estadounidense y reparar las relaciones con Washington.
La suavidad percibida de Trump en Rusia, el principal aliado de Venezuela, estimuló a Caracas a montar rápidamente una campaña de influencia que incluía canalizar a través de Citgo, la subsidiaria de PDVSA con sede en Houston, con 500 dólares al comité inaugural de Trump, superando las contribuciones de los gigantes corporativos Verizon, Pepsi y Wal-Mart.
Sessions se consideró un objetivo clave de la ofensiva del encanto de Venezuela debido a sus estrechos vínculos con Tillerson, ambos hombres han ocupado puestos de liderazgo en los Boy Scouts de América, y sus vínculos con la industria petrolera de EE. UU. Exxon se encuentra entre las firmas con sede en su antiguo distrito de Dallas.
El mensaje de cinco oraciones enviado a la dirección de correo electrónico personal de Sessions, que comienza con la palabra “águila”, es breve en detalles. Pero hace referencia a la correspondencia anterior, también vista por la AP, en la que el asesor general y vicepresidente de Exxon, Randall Ebner, mencionó la voluntad de discutir nuevos negocios después del acuerdo al mismo tiempo que un arbitraje de larga data derivado de la toma de posesión de Campo petrolero Exxon en 2007.
Para atraer a la compañía en un momento en que la producción de petróleo se derrumbaba, Maduro estaba lista para ofrecerle a Exxon una concesión en el cinturón de petróleo de Hugo Chávez, que se encuentra en la cima de las mayores reservas de crudo del mundo, dijeron las dos personas.
“Le agradecemos su compromiso para que esta reunión se realice”, concluye el correo electrónico a Sessions.
Exxon declinó hacer comentarios.
Pero cuando la tinta se secó en un cronograma de pago de 259 millones de dólares firmado entre Exxon y PDVSA el 31 de julio de 2017, las relaciones entre los dos países se habían vuelto más hostiles.
La administración Trump comenzó a implementar la primera ronda de sanciones en respuesta a los planes de Maduro de reescribir la constitución y socavar el congreso controlado por la oposición.
Sessions está buscando regresar al Congreso si puede ganar una segunda vuelta a mediados de julio en un distrito fuertemente republicano cerca de su Waco natal, diferente del escaño que ocupó durante 11 períodos hasta que fue derrocado en 2018.
Declinó hacer comentarios en respuesta a preguntas detalladas. “El Departamento de Estado de los Estados Unidos sería su mejor recurso para cualquier información sobre los contactos realizados con Venezuela”, dijo un portavoz.
El Departamento de Estado declinó hacer comentarios.
Pero los funcionarios estadounidenses siempre han sospechado de las actividades de Sessions en Venezuela. Sessions no tenía vínculos obvios con el país además de escribir una carta en 2004 a los reguladores bancarios del país en apoyo del financiero Allen Stanford, un ex donante de Sessions que en 2012 fue condenado en Texas y sentenciado a 110 años de prisión por ejecutar 7 mil millones de dólares por el esquema Ponzi.
El Departamento de Estado no desempeñó ningún papel en la organización del viaje privado de dos días a Caracas, dijeron dos funcionarios estadounidenses bajo condición de anonimato para discutir asuntos delicados. Sessions había pedido a los diplomáticos estadounidenses que no lo acompañaran al palacio presidencial, dijeron los funcionarios, aunque el personal de la embajada de los Estados Unidos sí vio al congresista después en una pequeña recepción que se celebró para él en la mansión de Caracas del empresario Raúl Gorrín conectado con el chavismo.
En 2018, la entonces portavoz de Sessions, Caroline Booth, le dijo a AP que su jefe había pasado el año pasado trabajando para “resolver problemas” en Venezuela a pedido de una amiga que no identificó. Ella dijo que Sessions pagó por todos sus viajes.
En ese momento, Gorrín intentaba negociar una salida suave para Maduro mientras le pagaba a Ballard Partners, el ex cabildero de Florida de Trump, para explorar oportunidades de expansión en los Estados Unidos para su red de televisión Globovisión. En el camino, viajó a Washington para discutir el futuro de Venezuela con legisladores estadounidenses y logró tomarse una foto dándole la mano al vicepresidente Mike Pence en Florida.
Gorrín junto con Delcy Rodríguez, miembro de la junta de PDVSA, organizó la visita de Sessions a Caracas y dirigió el contrato de cabildeo hacia la firma de consultoría interamericana de Rivera, según las dos personas familiarizadas con el alcance de Maduro. El objetivo del contrato era mejorar la “reputación a largo plazo” y la “posición” de PDVSA entre las “partes interesadas” en los Estados Unidos, según una copia vista por la AP.
Rivera no fue una elección obvia para liderar el esfuerzo, habiéndose hecho un nombre entre los exiliados anti-Maduro en Florida imitando la política anticomunista de su amigo y ex compañero de habitación, el senador de Florida Marco Rubio. El contrato de tres meses y 50 millones superó con creces los 70 mil dólares por mes que Citgo había pagado durante mucho tiempo a dos grupos de presión establecidos, Cornerstone Government Affairs y Vantage Knight, por el trabajo de regulación.
Los lazos de Rivera con el régimen de Maduro y Gorrín han sido objeto de una investigación criminal durante más de un año, según un funcionario de las fuerzas del orden de EE. UU. bajo condición de anonimato para discutir la investigación en curso.
También fue demandado recientemente en la corte federal de Nueva York por la nueva junta de Citgo nombrada por Juan Guaidó, el jefe del Congreso reconocido por los Estados Unidos como el líder legítimo de Venezuela. La demanda alega que no describió ningún trabajo realizado mientras estaba bajo contrato, preparando solo dos de los siete informes de progreso prometidos. Rivera ha dicho que parte del dinero que recibió estaba destinado a la disidencia en Venezuela, pero hasta ahora no ha ofrecido evidencia o explicación para respaldar esa afirmación.
Mientras tanto, los esfuerzos de Gorrín no llegaron a nada: unos meses después de presentar Sessions a Maduro, fue acusado en Miami de cargos federales de lavado de dinero, incluidas las acusaciones de que ayudó a malversar 200 millones de dólares de PDVSA en nombre de los hijastros del presidente.
Gorrín y Rivera no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.
Sessions y Rivera tienen una historia de trabajar juntos.
Como presidente del Comité Nacional Republicano del Congreso, Sessions ayudó a elegir a Rivera para el Congreso en 2010 a pesar de las acusaciones de abuso doméstico que casi descarrilaron su campaña. En 2012, organizó una recepción de recaudación de fondos en Washington para el congresista de primer año.
Más tarde, la carrera política de Rivera se deshizo en medio de varias controversias relacionadas con las elecciones, incluida la orquestación de fondos furtivos de un candidato demócrata desconocido para enfrentarse a su principal rival en una carrera en el Congreso del sur de Florida y una investigación estatal sobre si escondió un contrato de 1 millón de dólares con un juego empresarial. Nunca ha sido acusado de un delito.
Sessions, hijo del ex director del FBI William Sessions , recientemente fallecido, también ha tenido problemas con el escándalo. El año pasado, se vio enredado en la investigación de juicio político centrada en los tratos de Trump con Ucrania por escribir una carta al Secretario de Estado Mike Pompeo solicitando el despido de la Embajadora Marie Yovanovitch después de reunirse con dos asociados de Giuliani con vínculos con la ex república soviética.