Durante dos meses, el petrolero Alkimos, con bandera de Malta, ha estado flotando en silencio frente a la costa del Golfo de Texas, sin ser molestado por la lucha legal de alto riesgo que se desarrolla en una corte federal como resultado de las sanciones estadounidenses contra Venezuela.
Por Joshua Goodman / Associated Press
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
La disputa comercial, que no se había informado anteriormente, tiene todo el drama de una película pirata: un cargamento precioso, maniobras marítimas clandestinas y acusaciones de un robo en alta mar.
Se enfrenta a Evangelos Marinakis, uno de los hombres de negocios más poderosos de Grecia y propietario de su club de fútbol más exitoso, Olympiakos, contra un compañero magnate naviero de Venezuela, Wilmer Ruperti, que tiene una larga historia de ayuda a los líderes socialistas del país.
La primera ronda parece haber favorecido a Marinakis, cuya Capital Ship Management Corp, con sede en el Pireo, opera los Alkimos. El miércoles, los oficiales federales en Houston están programados para subastar la carga del barco: se estima que 100,266 barriles de gasolina de alto octanaje valen más de $ 5 millones. La subasta es en respuesta a la orden del juez Lynn Hughes de incautar la carga, que según él probablemente terminaría en Venezuela, mientras continúa el arbitraje sobre un embargo preventivo de $ 1.7 millones.
“Esto demuestra claramente que las sanciones funcionan”, dijo Russ Dallen, quien monitorea de cerca el tráfico marítimo como jefe de Caracas Capital Markets, con sede en Miami. “Pero aunque este armador parece haber hecho lo correcto, hay muchas otras cucarachas sin escrúpulos en la industria naviera que no dudarán en hacer negocios con Venezuela”.
Estados Unidos ha estado tratando durante meses de cortar los envíos de combustible hacia y desde Venezuela, con la esperanza de acelerar la caída de Nicolás Maduro al privarlo del ingreso petrolero que es el elemento vital del país socialista. Pero hasta ahora, los mayores perdedores han sido los venezolanos regulares, que se ven obligados a esperar en la fila durante días para llenar sus automóviles debido a la falta de gasolina refinada a nivel nacional.
Hasta la fecha, la administración Trump ha sancionado a más de 50 buques que violan las sanciones. Este mes agregó cinco capitanes iraníes a una lista de personas bloqueadas para hacer negocios con los EE. UU. Después de que Maduro se apoyó en su aliado antiamericano para entregar gasolina que los comerciantes de productos básicos están cada vez más dispuestos a suministrar a Venezuela.
La saga de los Alkimos, que se reconstruyó a partir de las presentaciones judiciales revisadas por The Associated Press, comenzó de manera inocente. A fines de marzo, el transportista construido en China, que mide 156 metros (480 pies), fue atracado en Panamá cuando fue contratado para entregar la gasolina a Aruba.
Pero casi de inmediato algo pareció mal.
Las instrucciones de envío indicaban que la carga sería transferida en el mar a otro barco que había estado visitando puertos venezolanos exclusivamente durante el año pasado. Y el beneficiario del flete fue enviado por un tercero, una compañía llamada Ultra Travel, que supuestamente tenía su sede en Montenegro.
Además, ES Euroshipping AG, la compañía registrada en Suiza que fletó los Alkimos, era propiedad de Ruperti, un hombre de negocios vinculado al gobierno de Venezuela.
En 2002, Ruperti alquiló una flota de petroleros rusos para ayudar al entonces presidente Hugo Chávez a romper la huelga de un mes en la compañía petrolera estatal PDVSA. Ahora, estaba tratando de venir al rescate nuevamente.
En marzo, otra compañía suiza que él controla facturó a PDVSA por un adelanto de 12 millones de euros con el que planeaba comprar hasta 250,000 barriles de la misma gasolina de 95 octanos que contrató a los Alkimos para transportar, según una copia de la factura obtenida por el AP. Para sortear las sanciones de Estados Unidos, la compañía abrió una cuenta bancaria en euros y rublos en el Derzhava Bank, con sede en Moscú.
El petrolero Alkimos es propiedad de Brujo Finance Company, una compañía registrada en las Islas Marshall. Pero su operador, cuyo nombre y logotipo corporativo están pintados en el barco, es Capital Ship Management, que opera una flota de 54 petroleros.
El presidente de Capital, Marinakis, es el dueño de los clubes de fútbol Olympiakos en Grecia y Nottingham Forest en Inglaterra.
En 2018, los fiscales abrieron una investigación preliminar en su contra por tráfico de drogas derivada de la incautación récord de 2.1 toneladas de heroína a bordo de uno de sus buques. Él ha negado enérgicamente los cargos, diciendo que fueron un intento del gobierno de izquierda en el momento de silenciar la disidencia. En el pasado, también enfrentó cargos de arreglo de partidos, pero luego fue absuelto.
Marinakis no respondió a una solicitud de comentarios hecha a través de su sitio web y Capital.
Si bien es probable que el arbitraje entre los dos magnates de envío demore meses, los funcionarios estadounidenses ven el caso como una señal de que las sanciones contra Venezuela son cada vez más efectivas.
En mayo, los Departamentos de Estado y Tesoro de los EE. UU. Y la Guardia Costera de los EE. UU. Emitieron un aviso advirtiendo a la industria marítima que tales transferencias de barco a barco del tipo que se le pidió a los Alkimos que se realizaran con frecuencia se usan para evadir las sanciones. Si bien el informe se centra en Irán, Corea del Norte y Siria, no en Venezuela, insta a los cargadores a mejorar la diligencia debida y sancionar las prácticas de cumplimiento para evitar entrar en conflicto con las regulaciones de EE. UU.
“La comunidad naviera global está dejando de hacer negocios con Venezuela”, dijo a la AP Elliott Abrams, representante especial de la administración Trump para Venezuela. “Las empresas de mayor reputación, incluidas las mayores compañías navieras griegas, han cooperado y han demostrado que valoran su reputación y sus negocios globales”.
En el caso de los Alkimos, sus dueños sospecharon que algo andaba mal. Por lo tanto, sus abogados presionaron a ES Euroshipping para obtener información adicional, señalando que el contrato contenía una “cláusula de sanciones” que le otorgaba al armador “absoluta discreción” para negarse a llevar a cabo cualquier operación que considere que la exponga, o su tripulación, a sanciones estadounidenses.
“Solo para ser claro de antemano. El propietario NO participará en ningún comercio ilegal “, según un correo electrónico enviado el 31 de marzo por el corredor del propietario del buque.
A pesar de sus dudas, el barco partió de Panamá el 9 de abril, días después de que la AP informara que Ruperti había comenzado a comprar petróleo en lo que luego describiría como un “trabajo humanitario” que no violaba las sanciones de Estados Unidos.
“Estoy 100% seguro de que estoy haciendo esto legalmente y que estoy cumpliendo con las reglas y obligaciones”, dijo a AP en una entrevista en abril. Declinó hacer comentarios cuando fue contactado esta semana sobre la carga incautada.
En el camino a Aruba, los viajes de ida y vuelta continuaron, y los propietarios de los Alkimos comenzaron a sospechar más. El punto de encuentro con el otro barco, el Beauty One, estaba ubicado en mar abierto, a 50 millas al oeste de Aruba, en la costa norte de Venezuela, en lugar de un área designada por las autoridades de Aruba para las transferencias de combustible de barco a barco. Además, el supervisor del procedimiento arriesgado, ATM Marine Services, era desconocido para los propietarios del barco, sin siquiera una página web para identificarlo. No se habían designado agentes para coordinarse con las autoridades de Aruba.
“Se solicitan respuestas URGENTES a lo anterior. El asunto es más serio “, escribió el corredor de Alkimos poco antes de su llegada programada a Aruba el 11 de abril.
A lo largo de la terrible experiencia, las tarifas de los buques tanque aumentaron, algo que según ES Euroshipping fue la prisa del armador para descargar su carga y pasar al siguiente trabajo. Con el cierre de la economía mundial debido a la crisis de COVID, se produjo un exceso de combustible. Los gigantescos transportistas de petróleo, que en algunos casos vieron que sus tarifas diarias se multiplicaron por 10, repentinamente se demandaron como dispositivos de almacenamiento flotantes incluso cuando los precios del crudo se derrumbaron.
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