Hace ocho meses, el nuevo coronavirus era desconocido. Pero para algunas de nuestras células inmunes, el virus ya era un enemigo familiar.
Por New York Times
Traducción libre de lapatilla.com
Una serie de estudios recientes ha revelado que una gran proporción de la población, del 20 al 50 por ciento de las personas en algunos lugares, podría albergar asesinos de inmunidad llamados células T que reconocen el nuevo coronavirus a pesar de no haberlo encontrado antes.
Estas células T, que acechaban en el torrente sanguíneo de las personas mucho antes de que comenzara la pandemia, son probablemente rezagadas de peleas pasadas con otros coronavirus relacionados, incluidos cuatro que con frecuencia causan resfriados comunes . Es un caso de parecido familiar: a los ojos del sistema inmune, los gérmenes con raíces comunes pueden parecerse, de modo que cuando un primo llama, el cuerpo ya puede tener una idea de sus intenciones.
La presencia de estas células T ha intrigado a los expertos, quienes dijeron que era demasiado pronto para determinar si las células jugarían un papel útil, dañino o completamente insignificante en la lucha mundial contra el coronavirus actual. Pero si estas llamadas células T con reacción cruzada ejercen incluso una influencia modesta en la respuesta inmune del cuerpo al nuevo coronavirus, podrían hacer que la enfermedad sea más leve y tal vez explicar en parte por qué algunas personas que contraen el germen se enferman mucho, mientras que otras solo reciben un golpe de mirada.
“Si tiene una población de células T que están armadas y listas para protegerlo, podría controlar la infección mejor que alguien que no tenga esas células de reacción cruzada”, dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington que está estudiando las respuestas inmunitarias de los pacientes con Covid-19. “Eso es lo que todos esperamos”.
Las células T son un grupo excepcionalmente quisquilloso. Cada uno pasa la totalidad de su vida esperando un desencadenante muy específico, como un trozo de un virus peligroso. Una vez que se activa ese interruptor, la célula T se clonará a sí misma en un ejército de soldados especializados, todos con la mira puesta en el mismo objetivo. Algunas células T son asesinas microscópicas, hechas a medida para localizar y destruir las células infectadas; otros inducen a las células inmunitarias llamadas células B a producir anticuerpos que atacan al virus.
La primera vez que un virus infecta el cuerpo, esta respuesta es lenta; El sistema inmunitario tarda varios días en determinar qué células T son las más adecuadas para el trabajo en cuestión. Pero los encuentros posteriores generalmente provocan una respuesta que es más fuerte y más rápida, gracias a una fuerza de reserva de células T, llamadas células T de memoria, que persiste después de que la amenaza inicial ha pasado y se puede volver a activar rápidamente.
Por lo general, este proceso funciona mejor cuando las células T deben combatir el mismo patógeno una y otra vez. Pero estos reclutas son más flexibles de lo que a menudo se les da crédito, dijo Laura Su, inmunóloga y experta en células T de la Universidad de Pensilvania. Si estas células se topan con algo que se parece mucho a su germen de elección, aún pueden despertarse para luchar, incluso si el invasor es un recién llegado.
En teoría, las células T con reacción cruzada pueden “proteger casi como una vacuna”, dijo Smita Iyer, inmunóloga de la Universidad de California, Davis, que estudia las respuestas inmunes al nuevo coronavirus en los primates. Estudios anteriores han demostrado que las células T de reacción cruzada pueden proteger a las personas contra diferentes cepas del virus de la gripe y tal vez confieran un rastro de inmunidad contra el dengue y los virus del Zika , que comparten un árbol genealógico.
El caso de los coronavirus es menos claro, dijo Alessandro Sette, un inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla que ha dirigido varios estudios que examinan las células T de reacción cruzada al nuevo coronavirus. Los investigadores han encontrado personas en los Estados Unidos, Alemania, los Países Bajos, Singapur y el Reino Unido que nunca han estado expuestos al nuevo coronavirus pero que llevan células T que reaccionan a él en el laboratorio.
Los investigadores están ansiosos por comprender la historia de estas células T, porque eso podría ayudar a revelar quién tiene más probabilidades de tenerlas. Un creciente cuerpo de evidencia, que incluye datos publicados esta semana en Science por el Dr. Sette y sus colegas, apunta a los coronavirus del resfriado común como una fuente potencial. Pero incluso los virus no relacionados pueden compartir características similares, y los investigadores pueden nunca saber con certeza qué fue lo que originalmente “impulsó su desarrollo”, dijo Avery August, inmunóloga y experta en células T de la Universidad de Cornell.
Cualquiera sea el origen de las células T, su mera existencia podría ser una noticia alentadora. Hay mucho más en el sistema inmune que las células T, pero incluso una apariencia de inmunidad preexistente podría significar que las personas que recientemente han lidiado con el resfriado común pueden tener más facilidad para luchar contra un miembro más desagradable del clan coronavirus.
Las células T de reacción cruzada por sí solas probablemente no serían suficientes para evitar por completo la infección o la enfermedad. Pero podrían aliviar los síntomas del coronavirus en las personas que portan estas células, o extender la protección proporcionada por una vacuna.
“Eso sería maravilloso”, dijo el Dr. Iyer.
Los niños, que comparten muchos gérmenes con sus compañeros, pueden ser buenos candidatos para este escenario hipotético.
Pero las células T de reacción cruzada no son necesariamente una fuerza benevolente. En cambio, podrían ser recuerdos ineficaces de infecciones pasadas, sin “absolutamente ninguna relevancia” respecto de qué tan bien le va a la gente contra el nuevo coronavirus, dijo el Dr. Sette.
Incluso hay una pequeña posibilidad de que las células T preexistentes puedan aumentar el riesgo de síntomas graves de Covid-19, aunque los expertos consideran que esta posibilidad es poco probable. Las células T que están preparadas para reconocer los coronavirus del resfriado común podrían generar solo una respuesta mediocre al coronavirus actual, lo que podría agotar los recursos de otras poblaciones de células inmunes que tienen una mejor oportunidad de derrotar al nuevo invasor. “Ahora tiene su sistema inmunológico distraído”, dijo el Dr. Iyer.
Las células T también son orquestadores expertos. Dependiendo de las señales que envían, pueden sincronizar células y moléculas de partes dispares del sistema inmune en un ataque conjunto, o sofocar estos ataques para devolver el cuerpo a la línea de base. Si resulta que las células T con reacción cruzada tienden a silenciar la respuesta, podrían suprimir la defensa inmune de una persona antes de que tenga la oportunidad de ponerse en marcha, dijo el Dr. August.
Por otra parte, existen muchos tipos de células T, y todas operan como parte de un sistema inmunitario complejo. “Es casi como si algunas personas estuvieran tratando de decir que esto es ‘bueno’ o ‘malo’”, dijo el Dr. Su. “Probablemente tenga más matices que eso”.
Provocarlo todo aparte no será fácil. A diferencia de los anticuerpos, que son proteínas inanimadas que a menudo circulan en la sangre, las células T son células vivas que a menudo se acumulan en los tejidos difíciles de alcanzar. Eso los hace mucho más difíciles de extraer, mantener y analizar, dijo el Dr. Pepper.
Los investigadores podrían obtener más información al evaluar si las células T con reacción cruzada son más abundantes en pacientes que han tenido casos leves o graves de Covid-19, aunque tales estudios no pueden probar la causa y el efecto. Un esfuerzo más laborioso podría incluir la medición de los niveles de células T con reacción cruzada en grandes grupos de personas sanas, y luego esperar para ver si se infectaron o enfermaron por el coronavirus actual, dijo el Dr. Sette.
La evidencia sólida también podría provenir de un modelo animal, como los macacos rhesus que la Dra. Iyer estudia en su laboratorio. Los investigadores pudieron dosificar primates con coronavirus de resfriado común y luego ver cómo sus respuestas inmunitarias se comparan con el nuevo coronavirus.
Menos de un año después de esta pandemia, muchas preguntas siguen sin respuesta, dijo el Dr. Pepper. Los inmunólogos no pueden predecir completamente cómo responderá el sistema inmunológico humano a este nuevo virus; incluso con la ciencia en su máxima velocidad, esa interacción debe estudiarse en tiempo real.
Es una realidad frustrante, dijo el Dr. Pepper: “Hasta que lo veamos en la vida real, simplemente no lo sabemos”.