Existe una considerable preocupación de que las vastas reservas de petróleo de Venezuela, por un total de mil millones de barriles, porían convertirse en un activo varado.
Por Matthew Smith para Oilprice | Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Fue el floreciente auge petrolero de Venezuela posterior a la Primera Guerra Mundial lo que fue responsable de que se convirtiera en el país más rico de América Latina y uno de los más ricos per cápita a nivel mundial. Eso ahora parece ser un albatros alrededor del cuello del país afectado por la crisis.
El impulso para combatir el cambio climático, reducir las emisiones y la contaminación por partículas ha provocado un impulso mundial para reducir significativamente el contenido de azufre de los combustibles. En 2000, la EPA de EE. UU. finalizó el programa Tier 2 de azufre en gasolina, que redujo el contenido de azufre de la gasolina en un 90%. Durante En 2017, la agencia introdujo el programa Tier 3 que redujo el contenido de azufre de la gasolina a un máximo de 10 partes por millón (ppm).
Otros países desarrollados han introducido una regulación similar, especialmente en respuesta a los objetivos establecidos por el Acuerdo de París de 2015 para combatir el cambio climático. El último desarrollo es la introducción de IMO 2020 por la Organización Marítima Internacional, que establece el contenido máximo de azufre para el fueloil en 0.05% masa por masa, lo que es una reducción significativa en comparación con el combustible búnker utilizado anteriormente. El combustible para búnker o el fueloil para buques es un residuo de la destilación del petróleo crudo y, por lo general, tenía un contenido extremadamente alto de azufre, lo que generaba considerables emisiones nocivas cuando se quemaba. La nueva norma marítima tiene como objetivo reducir significativamente la emisión de óxidos de azufre de los barcos y mejorar la calidad del aire global.
Es éste impulso continuo para eliminar en última instancia las emisiones dañinas de azufre de los combustibles lo que provocó un fuerte repunte en la demanda de petróleo crudo ligero dulce. Esto se debe a que es más barato y más fácil refinar combustibles con bajo contenido de azufre a partir de petróleo dulce liviano que a partir de crudo agrio pesado. La demanda de crudo ligero dulce de las refinerías asiáticas, en particular de China, se disparó durante los primeros nueve meses de 2020 cuando las refinerías ajustaron sus operaciones para satisfacer la creciente demanda de combustibles marítimos con bajo contenido de azufre. Esto provocó un fuerte repunte en el volumen de petróleo brasileño importado por Pekín durante el primer semestre de 2020, en parte como respuesta a la fuerte caída de los precios del petróleo precipitada por la caída del precio del petróleo de marzo de 2020, pero también por la IMO 2020. China se ha convertido en el principal destino para el crudo ligero dulce dulce de la petrolera nacional Petrobras producido en los campos del presal. China, la segunda economía más grande del mundo representa aproximadamente el 88% de los cargamentos de petróleo de Brasil.
La demanda de crudo ligero dulce del país latinoamericano se mantiene firme a pesar de la pandemia de COVID-19 y la reducción de la demanda mundial de energía debido a la contracción económica inducida por la pandemia. Esto se puede atribuir a la fuerte demanda de crudo ligero dulce que es bajo en azufre para refinarlo en gasolina, combustibles marinos y otros combustibles que cumplen con las normas de bajo contenido de azufre.
Esto ha sido una bendición para aquellos países que producen principalmente crudo ligero dulce, que es petróleo con una gravedad API de 35 grados o más y niveles de azufre de menos del 0,42%, como Brasil, Estados Unidos y Nigeria. Sin embargo, ha sido perjudicial para la demanda de petróleo de los países que producen crudo ácido pesado, que tiene una gravedad API de 25 grados o menos y niveles de azufre superiores al 0,5%, como Canadá, Colombia, Ecuador, Arabia Saudita y Venezuela. La creciente demanda de crudo ligero dulce será satisfecha aún más por el boom petrolero está en marcha en la cuenca de Guyana-Surinam, donde varios importantes descubrimientos de hidrocarburos están siendo explotados por grandes empresas internacionales de energía, incluida ExxonMobil.
Este desarrollo ha creado una nueva amenaza para Venezuela, su industria petrolera en rápido deterioro y la viabilidad económica de sus vastas reservas de petróleo, que con casi 304 mil millones de barriles son las más grandes del mundo. Las reservas de petróleo del país latinoamericano afectado por la crisis se componen principalmente de crudo amargo pesado y extrapesado. La mayoría de las mezclas producidas en Venezuela tienen densidades API de menos de 25 grados hasta tan solo 8 grados. El contenido de azufre también es, en promedio, bastante alto, entre el 1 y el 2,8 por ciento, lo que significa que es particularmente ácido. En un mundo que está presionando para reducir significativamente el contenido de azufre de la gasolina y otros combustibles, existe el peligro de que las vastas reservas de petróleo de Venezuela se conviertan en un activo varado. La Iniciativa Carbon Tracker define un activo varado como “Aquellos activos que en algún momento antes del final de su vida económica ya no pueden obtener un rendimiento económico como resultado de los cambios asociados con la transición a una economía baja en carbono”.
Este es especialmente el caso cuando se considera que se requieren inyecciones masivas de capital, tecnología y mano de obra calificada para resucitar la industria petrolera del país. Eso simplemente no ocurrirá hasta que ocurra un cambio de régimen y el gobierno dictatorial de Maduro sea destituido del poder y se instale un gobierno reconocido internacionalmente.
También es probable que la industria demore más de una década en reconstruirse a algo parecido al nivel anterior a la catástrofe. Las estrictas sanciones de Estados Unidos han aislado a Venezuela de los mercados financieros y energéticos internacionales y han hecho prácticamente imposible que las grandes empresas internacionales de energía operen en el estado paria. A finales de abril de 2020 la Casa Blanca dio a Chevron, la última gran petrolera internacional que queda en Venezuela, hasta el 1 de diciembre para cerrar sus operaciones en el país. Este es un gran golpe para Maduro y PDVSA porque elimina el último salvavidas para una industria que parece atrapada en una decadencia en espiral descendente.
Esos importantes vientos en contra se magnifican aún más por la teoría del pico de la demanda de petróleo. La global de energía, BP, entre otras grandes empresas de energía e instituciones como la Agencia Internacional de la Energía, creen que la demanda de petróleo se estabilizará en alrededor de 2030 y comenzará a disminuir después de ese punto. Esto indica que existe una ventana limitada para que Venezuela se beneficie de la vasta riqueza que poseen sus reservas de petróleo.
Una vez que un activo se inmoviliza, puede haber una remediación considerable en curso y otros pasivos necesarios para evitar daños ambientales, particularmente en el caso de las reservas de petróleo. Ese es un costo que el estado casi fallido y casi en bancarrota no puede permitirse, incluso si ocurre el cambio de régimen. La desintegración de la industria petrolera de Venezuela significa que es extremadamente difícil ver cómo Caracas puede beneficiarse de esa riqueza. El colapso de la envejecida infraestructura petrolera de Venezuela y los intentos de PDVSA de mantener el flujo de petróleo crudo están creando un desastre ambiental. Hay reclamos de petróleo que fluye libremente en muchas partes del país donde la compañía petrolera nacional está o estaba operando, y eso incluye derrames de petróleo calamitosos que han dañado significativamente el medio ambiente local, provocando que los costos de rectificación y remediación se disparen a niveles que una Caracas casi en bancarrota no puede permitirse.
Estos problemas afectarán incluso a una Venezuela posterior a Maduro, dejando al país profundamente empobrecido para limpiar décadas de devastación ambiental y económica provocadas por la malversación, la corrupción y la determinación del régimen de permanecer en el poder sin importar el costo. El legado de Maduro durará mucho más allá de su caída y esas vastas reservas de petróleo se están convirtiendo rápidamente en una maldición en lugar de un beneficio para un país al borde del colapso.