Las aerolíneas estadounidenses necesitan más que una pequeña ayuda. Los “Cuatro Grandes” – Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines y Southwest Airlines – han estado pidiendo rescates adicionales mientras Covid-19 continúa obstaculizando los viajes. Más dinero barato es una opción. Pero la consolidación también ayudaría, y probablemente dejaría a los contribuyentes, si no a los consumidores, en una mejor situación. En 2021, los grandes operadores se reducirán de cuatro a tres.
Por Reuters
Las fusiones de aerolíneas no son fáciles. Las fuerzas laborales sindicalizadas que clasifican a los pilotos en función de la antigüedad, por ejemplo, dificultan la combinación de empresas. Y a los reguladores de la competencia no les gusta cuando demasiado poder termina en manos de muy pocos jugadores, aunque las autoridades antimonopolio estadounidenses han permitido que algunas industrias, como los operadores de telefonía móvil, se concentren en solo tres jugadores.
Pero consolidar tiene sentido financiero. La mayoría de los demás países tienen una única aerolínea de bandera respaldada implícita o explícitamente por el estado. Estados Unidos no lo hace, pero los rescates pandémicos han hecho que los Cuatro Grandes sean casi propiedad del gobierno, lo que le da al público una participación en su futuro. Y la fusión no ha funcionado tan mal para los consumidores hasta ahora. Los precios de los boletos ajustados por inflación se han reducido a la mitad desde 1995, cuando los cielos de Estados Unidos estaban inundados de transportistas, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.
American, que ha acumulado $ 13.5 mil millones en efectivo de los contribuyentes, se encuentra en la peor posición. La aerolínea con sede en Texas tiene una deuda neta de 25.000 millones de dólares, aproximadamente 6 veces su EBITDA previsto para 2022, según estimaciones de Refinitiv que asumen tres cuartas partes del retorno de las ventas en dos años. United es el siguiente, pero con niveles de deuda solo la mitad de desalentadores.
Sin embargo, 2022 está muy lejos. Si los ingresos se recuperan solo en un 70% mientras los costos se mantienen estables, el EBITDA de American se desploma a solo $ 335 millones, lo que no es una suposición loca dado el impacto esperado a largo plazo en los viajes corporativos y el enorme apalancamiento operativo de las aerolíneas. Eso pone en peligro el pago de intereses.
Un trato puede ser mejor para los contribuyentes que una reestructuración. Uno entre estadounidense y un rival podría significar abandonar rutas. Los accionistas del socio más saludable pueden resistirse a asumir problemas adicionales. Pero la financiación pública barata podría ayudar.
Y los reguladores también tienen un historial de hacer la vista gorda ante los problemas de competencia durante una crisis, como en 2008 cuando JPMorgan compró Bear Stearns y Bank of America adquirió Merrill Lynch. Si la alternativa es la quiebra, no se puede descartar una fusión sellada por el gobierno.