Esta primavera, una populosa generación de cigarras conocidas como Brood X (que incluye tres especies) excavará su camino hacia la superficie de la tierra y se apoderará de casi todo el este y partes del centro de Estados Unidos. Este fenómeno ocurrió por última vez en la primavera de 2004.
Las cigarras del grupo Brood X pasan la mayor parte de sus vidas como ninfas bajo tierra, alimentándose de las raíces de los árboles. Sin embargo, transcurridos 17 años, están listas para abandonar el mundo subterráneo, convertirse en cigarras adultas y aparearse.
“Es realmente extraño que un grupo de insectos pase 17 años bajo tierra y luego decida salir”, dijo Matt Kasson, profesor asociado de patología forestal y micología en la Universidad de West Virginia, citado por The New York Times.
De acuerdo con Kasson, esto ocurre porque las ninfas tienen un “sistema de conteo interno” basado en los períodos de congelación y descongelación del suelo que les dice cuándo es el momento de salir a la superficie.
Generaciones como Brood X son uno de los grupos más grandes de cigarras: este año se espera el arribo de miles de millones de estos insectos.
Apenas el suelo se caliente hasta los 18 grados centígrados, aproximadamente, las ninfas treparán por la superficie vertical más cercana, se despojarán de sus exoesqueletos e inflarán sus alas, transformándose así en cigarras. Cuando sus nuevos caparazones se endurezcan, alzarán el vuelo y comenzarán su ruidosa etapa de apareamiento.
Los machos, a través de estructuras productoras de sonido en sus abdómenes, emitirán constantemente un canto de apareamiento para llamar la atención de las hembras. Entre cuatro y seis semanas después, el ciclo de la vida de las cigarras llegará a su fin, no sin antes dejar un legado de huevos en las ramas de los árboles. Tras eclosionar, las ninfas recién nacidas se esconderán bajo tierra, donde vivirán durante 17 años para volver a repetir todo el proceso en el 2038.
Los expertos estiman que al menos 15 estados del este y centro del país, incluidos Nueva York, Carolina del Norte y Georgia, se verán afectados por la llegada masiva de cigarras esta primavera.
“Pueden acumularse (…) en parques, bosques, vecindarios y dar la impresión de estar en todas partes”, explicó Gary Parsons, entomólogo de la Universidad Estatal de Míchigan. “Cuando son tan abundantes, vuelan, aterrizan y se arrastran por doquier. Incluso aterrizan ocasionalmente sobre humanos”.
Por su parte, el profesor Kasson señaló que las cigarras pueden causar daños a árboles pequeños y arbustos, pero son inofensivas para los humanos.
“Simplemente, son bastante grandes y raras”, concluyó.