Luego de la captura en Cabo Verde del empresario colombiano Alex Saab el 12 de junio de 2020, varios equipos de investigación han detectado distintas campañas coordinadas en redes sociales, destinadas a exigir su liberación, generar desinformación con respecto a su caso, posicionar en la opinión pública narrativas y argumentos con los que ha sido defendido en su proceso judicial, denunciar supuestas violaciones a sus derechos humanos y vilipendiar a sus adversarios, en especial a periodistas y medios que han investigado las presuntas actividades ilícitas por las que ha sido imputado, capturado y procesado.
Por cazadoresdefakenews.info
En el mes de junio de 2021, se dio inició a una nueva fase de la operación de influencia en Twitter vinculada con Alex Saab. Una red de cuentas que declaran encontrarse en Ghana, país de África Occidental, ha posicionando tendencias favorables a Alex Saab casi diariamente, de forma coordinada y mediante el uso de spam, logrando posicionar al menos seis tendencias distintas en el tope de los “trending topics” de ese país.
Realizamos la descarga y el análisis de 104.742 tweets que incluyen etiquetas con tendencias relacionadas a Alex Saab, impulsadas en Ghana desde el 1° de junio al 6 de junio de 2021 y determinamos sus características. La campaña está siendo liderada por un grupo de influencers y pretende mostrarse como una protesta popular y espontánea, pero en realidad es una campaña de astroturfing, impulsada por una empresa de marketing digital de Ghana (un “laboratorio”), que brinda servicios de posicionamiento en redes sociales de forma totalmente pública. Esta actividad viola varias de las políticas en contra de la manipulación de plataforma de Twitter.
Investigamos el tabulador de precios de los servicios brindados por dicha empresa y calculamos un estimado del costo de la campaña de influencia en curso.
Parte 1. Antecedentes
En nuestra primera investigación sobre las campañas digitales en Twitter vinculadas con Alex Saab, publicada en septiembre de 2020, explicamos cómo una gran cantidad de cuentas de Twitter con comportamiento similar a bot, fueron las protagonistas de la primera fase dirigida principalmente a influir en autoridades de Cabo Verde. A finales del año 2020, la campaña evolucionó y sustituyó el uso intensivo de cuentas similares a bot en Twitter, por estrategias más “orgánicas“, aunque siempre mediante el uso de campaña coordinadas basadas en generación de spam.
En febrero de 2021 publicamos una segunda investigación sobre el estado de la campaña de defensa a Alex Saab en Twitter en la cual, además de más cuentas similares a bot, hallamos evidencias de que una serie de etiquetas favorables a Alex Saab, fueron promovidas por influencers nigerianos que ofrecieron dinero mediante “rifas” (giveaways) a sus seguidores, con el objetivo de recibir apoyo para posicionarlas. En meses posteriores, el funcionamiento de parte de esta campaña en Nigeria, fue develada en una investigación realizada en conjunto por el Digital Africa Research Lab y BuzzFeed News:
4 weeks ago, we began investigating suspicious activity within Nigeria Twitter related to Alex Saab
We identified several clusters of Nigerians including journalists [and news sites] deploying overt & covert tactics to shape opinion
Here’s our joint investigation with BuzzFeed https://t.co/0KXv6ls4vE
— Digital Africa Research Lab (@DigiAfricaLab) April 9, 2021
Sobre esta investigación, un artículo publicado por BuzzFeed News detalló cómo Alpha Reach, una empresa nigeriana de relaciones públicas, había contratado a un grupo influencers nigerianos con el objetivo de influir en la opinión pública de Nigeria y Cabo Verde, a favor de Alex Saab. Tras la publicación de esta investigación, Twitter realizó en abril de 2021 una suspensión masiva de cuentas de influencers y usuarios involucrados en la campaña de Alpha Reach, aunque luego devolvió el control de las cuentas a un grupo importante de usuarios, aparentemente no involucrados. La campaña en Twitter prosiguió en los meses subsiguientes, estuvo compuesta por dos grandes grupos de cuentas diferentes:
- Gran cantidad de cuentas recién creadas, con comportamiento similar a bot y pocos tweets, dirigidos a autoridades de Cabo Verde, Nigeria y de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO/ECOWAS). Estas cuentas generalmente son efímeras; como son creadas de forma masiva y suelen publicar tweets con el nombre “Alex Saab“, son fácilmente detectadas y eliminadas de la red social por ser cuentas con evidentes características de cuentas bot.
- Varias campañas impulsadas ocasionalmente principalmente desde Venezuela por militantes del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) y simpatizantes de Alex Saab. En ocasiones han realizado campañas de acoso selectivo y hostigamiento a periodistas y medios que han publicado investigaciones sobre el empresario colombiano. Muchos usuarios de este grupo de cuentas evitan escribir el nombre “Alex Saab” por temor de que sus cuentas sean suspendidas, como ocurre con las cuentas similares a bot del grupo anterior o las de los influencers nigerianos vinculados con Alpha Reach.
Amigobots de #AlexSaab | Cuentas bot, en campaña de acoso selectivo a @robertodeniz.
Mientras tanto otras redes venezolanas, continuan campaña de #Astroturfing a favor de Saab. Evitan mencionar su nombre para no ser sancionados. Escriben: Al3x Saab, A.Saab o "El Diplomático" pic.twitter.com/04W5FVz2EA
— Cazadores de Fake News (@cazamosfakenews) April 27, 2021
Luego del bloqueo de las cuentas de influencers del caso Alpha Reach-Nigeria durante el mes de abril, cesaron temporalmente las campañas específicas orientadas a influir en personalidades políticas de distintos países de África, hasta que volvieron a reactivarse en Ghana y Nigeria, a principios de junio de 2021.
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