Recientemente, les pedí a mis estudiantes que enviaran preguntas que tuvieran sobre los Principios de Macroeconomía. Muchos estudiantes preguntaron: “¿Cuál es la principal conclusión?” Estaré encantado si los estudiantes entienden tres I: incentivos, instituciones e intenciones. Específicamente, deben saber …
1- Los incentivos importan.
2- Las instituciones importan.
3- Las intenciones no importan.
Obviamente, escribo “Las intenciones no importan” con ironía; espero sinceramente que la gente haga las cosas por motivos hermosos, pero alguien que estudie economía debería concluir que las intenciones están sobrevaloradas. Entonces, ¿qué queremos decir con estas tres íes?
Incentivos son recompensas y castigos, y cambian las acciones de las personas. Como ha escrito el economista Steven Landsburg, “La mayor parte de la economía se puede resumir en cuatro palabras: ‘La gente responde a los incentivos’. El resto es comentario”. Esto no significa que las personas sean (o deban ser tratadas como) focas adiestradas que hacen trucos para los peces. Simplemente dice que la gente hará cosas que les traigan beneficios netos y menos cosas que les carguen con pérdidas netas. “Los incentivos importan” sugiere que cambiar los incentivos de las personas cambiará lo que hacen. No necesitamos saber por qué, y no necesitamos una teoría de la cognición para hacer predicciones razonables sobre cómo las personas cambiarán lo que hacen cuando cambien las circunstancias.
Cuando hablamos de incentivos, hacemos hincapié en las ganancias, las pérdidas y los precios. Alguien obtiene ganancias reuniendo recursos y convirtiéndolos en algo que es más valioso que cualquier otra cosa que se podría haber hecho con esos recursos. Alguien incurre en una pérdida al reunir recursos y convertirlos en algo que es menos valioso que cualquier otra cosa que se podría haber hecho con esos recursos.
Piense en alguien que dirige una panadería artesanal. Necesita harina, agua, levadura y otros ingredientes para hacer el pan. Necesita un horno para cocinar el pan. Necesita una tienda donde vender el pan. Necesita tiempo para comprar, hornear, pedir suministros, llevar los libros y encargarse del aparentemente interminable aluvión de tareas que conlleva administrar una pequeña empresa.
Todo lo que usa puede usarse para otra cosa. Alguien podría estar bebiendo el agua que ella usa para hornear pan. El edificio desde el que opera podría ser una zapatería. Su horno podría haberse instalado en un restaurante del otro lado del mundo. En lugar de dirigir su propio negocio, podría estar haciendo otra cosa.
¿Cómo sabe si está eligiendo sabiamente o desperdiciando? Las pruebas de mercado son cruciales y la gente vota a favor o en contra de su operación con cada una de sus acciones. Alguien que entra a la panadería y compra unas hogazas de pan vota con su dinero y dice: “Hacer hogazas y tenerlas disponibles a las 8 a. M. Un sábado por la mañana en este lugar fue la mejor manera de utilizar estos recursos”. Alguien que ve la panadería y sigue caminando o que simplemente duerme en votos con su dinero, también, pero en este caso, él dice “yo no creo haciendo panes y para que estén disponibles a las 8 de la mañana de un sábado por la mañana en esta ubicación era la mejor manera de utilizar estos recursos a la luz de todas las alternativas “.
La panadera aprende si está eligiendo sabiamente o malgastando todos los votos en dólares de sus productos y comparándolos con los votos en dólares de las alternativas. Si obtiene una ganancia, recibe una palmada en la espalda de la mano invisible y una señal importante que dice “Haz más de eso”. Si sufre una pérdida, recibe una bofetada en la cara de la mano invisible y una señal importante que dice “Haz menos de eso”. Al conseguir y gastar, la gente no desperdicia sus poderes. Ellos deciden, como grupo, lo que se va a hacer.
Los precios son cruciales: cada precio representa un consenso social momentáneo sobre el mejor uso de un bien. El consenso es momentáneo porque la gente actúa sobre la base de un flujo constante de nuevas ideas sobre cómo usar qué. Un vistazo rápido a Amazon sugiere que podría obtener harina de trigo integral orgánica por catorce centavos la libra. En este momento, alguien, en algún lugar, podría estar pidiendo harina de trigo integral orgánica por catorce centavos la libra porque cree que puede usar un montón de otros activos para convertir cada catorce centavos de libra de harina en veinte centavos de pan horneado. Yo, en cambio, me abstengo de comprar la harina porque en este mismo momento creo que el mejor uso de mi tiempo y dinero es “ahorrar en anticipación a la jubilación o emergencia” en lugar de hornear pan. El precio de catorce centavos la libra transmite información crucial, y tanto el aspirante a panadero como el economista actúan sobre esa información con referencia al resto de sus conocimientos sobre “las circunstancias particulares de tiempo y lugar “.
Los precios tienen que ser fiables para que las personas obtengan las señales de pérdidas y ganancias adecuadas. Ahí es donde entran las instituciones . Las instituciones son reglas: son, como las define el economista Douglass C. North,
“Las limitaciones ideadas por el hombre que estructuran la interacción política, económica y social. Consisten en restricciones informales (sanciones, tabúes, costumbres, tradiciones y códigos de conducta) y reglas formales (constituciones, leyes, derechos de propiedad) ”.
Importan porque, citando de nuevo a North, “proporcionan la estructura de incentivos de una economía; a medida que esa estructura evoluciona, da forma a la dirección del cambio económico hacia el crecimiento, el estancamiento o el declive “. Las buenas instituciones brindan a las personas incentivos para hacer cosas y lograr sus propias metas al ayudar a otras personas a lograr las suyas. Las malas instituciones dan incentivos a la gente para lastimar a la gente y romper cosas. En comparación con el público en general , los economistas tienden a estar relativamente entusiasmados con los mercados libres porque brindan a las personas buenos incentivos. En un mercado libre, los bienes y servicios se someten a los fuegos refinadores del intercambio voluntario. La madera, el heno y el rastrojo tienden a durar poco, y el oro, la plata y las piedras preciosas tienden a durar.
Esto conduce a un hecho notable sobre los mercados libres. Animan a las personas a que se ayuden entre sí incluso si no tienen la intención de hacerlo. Esta fue una de las ideas más importantes de Adam Smith. Como escribió ,
“No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero, de lo que esperamos nuestra cena, sino de su consideración por sus propios intereses. Nos dirigimos, no a su humanidad, sino a su amor propio, y nunca les hablamos de nuestras propias necesidades sino de sus ventajas ”.
En otras palabras, no consigues que el panadero nos alimente al irrumpir en su tienda y declarar “Tengo hambre”. No eres la única persona hambrienta en el mundo y, además, tiene muchas responsabilidades con su familia, sus amigos, su iglesia, ella misma… la lista sigue y sigue. Consigues que el panadero te alimente haciendo que valga la pena, proporcionándole algo que le ayude a alcanzar sus propias metas. Un niño de tres años que dice “tengo hambre” y espera que sus padres lo alimenten es una cosa. Un adulto sano que le dice “Tengo hambre” a otro adulto sano (que podría estar dirigiendo una panadería para que pueda alimentar, vestir y albergar a un niño de tres años en casa) y esperar que lo alimenten es algo completamente diferente.
Sorprendentemente, al perseguir sus propios intereses, el cuidado y la alimentación de su familia, la panadera ayuda a otras personas a cuidar y alimentar a sus propias familias. Cuando la panadera se levante antes del amanecer horneando el pan que compraré más tarde esa mañana, probablemente no esté pensando en mí y en mi familia hambrienta. Ella está pensando en sí misma y en su familia hambrienta. Del mismo modo, cuando compro el pan, no estoy pensando en ella ni en su familia hambrienta. Estoy pensando en mí y en mi familia hambrienta. El libre mercado nos une y nos permite cuidar de las familias de los demás como parte del cuidado de los nuestros. Puede que no tengamos la intención de ayudarnos unos a otros, pero de todos modos nos ayudamos unos a otros.
La historia, el periódico y los feeds de las redes sociales están llenos de ejemplos de personas que diligentemente y con seriedad allanan el camino hacia el infierno. El hecho de que quiera ayudar a las personas no significa que las ayudará. Alguien podría desear sinceramente ayudar a la gente, pero sus esfuerzos podrían “promover un fin que no era parte de su intención” y que con demasiada frecuencia lastima exactamente a las personas a las que queremos ayudar. Las buenas intenciones no son necesarias ni suficientes para obtener buenos resultados, y podemos señalar ejemplo tras ejemplo de políticas que la gente hace porque quieren ayudar a otros que terminan haciendo más daño que bien . Tarifas sobre cerezas . Tarifas a la bebida europea . Aranceles sobre el azúcar . Salario mínimo .La Administración de Seguridad del Transporte . Control de alquileres . Socialismo . Restricciones de inmigración . Regulación . Leyes de aumento de precios . Es una lista muy larga.
La forma de pensar económica tiene muchas implicaciones, cubre mucho terreno y es fácil perder de vista los fundamentos en medio de una avalancha de gráficos, definiciones, ecuaciones, ejemplos y excepciones. Fundamentalmente, sin embargo, la economía es el estudio de la acción humana y sus consecuencias no deseadas , y si eliminas tres Ies: los incentivos importan, las instituciones importan, las intenciones no importan (tanto como crees), entonces estás en el camino hacia sabiduría.
Art Carden es miembro principal del Instituto Americano de Investigación Económica. También es profesor asociado de economía en la Universidad de Samford en Birmingham, Alabama e investigador en el Independent Institute.
Este artículo se publicó originalmemte en Instituto Americano de Investigación Económica el 7 de septiembre de 2021. Traducción libre del inglés por lapatilla.com