El ave más mortífera del mundo y el descubrimiento sobre su relación con los humanos hace 18 mil años

Los casuarios, las aves no voladoras nativas de Nueva Guinea y Australia, generalmente desconfían de los humanos, pero pueden atacar si se les provoca Crédito: Reinhard Dirscherl Getty Images

Los investigadores que estudiaron las cáscaras de huevos de un casuario antiguo en Nueva Guinea encontraron señales de que el pájaro de garras afiladas estaba siendo criado en cautiverio, miles de años antes que las gallinas.

Por infobae.com 

Al casuario del sur a menudo se le llama “el ave más peligrosa del mundo”.

Si bien es tímido y reservado en los bosques de su nativa Nueva Guinea y el norte de Australia, puede ser agresivo en cautiverio. En 2019, las patadas de un casuario cautivo hirieron de muerte a un hombre de Florida. Tampoco les gustan los intentos de cazarlos: en 1926, un casuario fue molestado por un adolescente australiano y el ave le propinó una patada en el cuello con sus garras de diez centímetros, parecidas a velociraptor, y le cortó la garganta.

No es un pájaro con el que sea recomendable pasar demasiado tiempo en espacios reducidos, en otras palabras. Pero ya hace 18.000 años, la gente en Nueva Guinea puede haber criado polluelos de casuario hasta casi la edad adulta, potencialmente el primer ejemplo conocido de humanos que manejan la cría de aves.

“Esto es miles de años antes de la domesticación del pollo”, dijo Kristina Douglass, arqueóloga de la Universidad Penn State y autora principal del estudio, que se publicó el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Las primeras personas llegaron a Nueva Guinea hace al menos 42.000 años. Esos colonos encontraron selvas tropicales acosadas por casuarios grandes, irritables y de patas afiladas, y finalmente descubrieron cómo aprovecharlas. Durante las excavaciones de los sitios de refugio rocoso en las tierras altas del este de la isla, Susan Bulmer, una arqueóloga de Nueva Zelanda, recolectó artefactos y restos de aves que terminaron en el Museo Nacional y Galería de Arte de Papúa Nueva Guinea. Entre esos restos había 1.019 fragmentos de cáscara de huevo de casuario, probablemente arrancados de nidos de casuario salvaje.

¿Qué estaba haciendo la gente de los refugios rocosos con los huevos? La Dra. Douglass y sus colegas escanearon las conchas con microscopios láser tridimensionales. Utilizando modelos estadísticos, comparaciones con huevos de avestruz modernos y una cuidadosa observación de las microestructuras de las cáscaras, pudieron calcular qué tan avanzado había estado cada huevo antes de la eclosión.

Algunos huevos, al principio del desarrollo, mostraron patrones de quemado, lo que sugiere que se habían cocinado. Pero una gran cantidad de fragmentos, particularmente los de hace alrededor de 11,000 a 9,000 años, provienen de huevos casi completamente desarrollados. Y aunque la gente podría haber estado comiendo los embriones, dijo el Dr. Douglass, “existe una gran posibilidad de que la gente esté incubando esos huevos y criando polluelos de casuario”.

Para respaldar esta afirmación, señala a algunos grupos indígenas de la isla que valoran la carne y las plumas de casuario como bienes rituales y comerciales. Todavía crían polluelos de casuario a partir de huevos extraídos de nidos silvestres. Las crías se imprimen fácilmente en los humanos y son relativamente manejables. (Solo cuando llegan a la edad adulta comienza el peligro).

Si bien recolectar huevos y criar crías es un paso temprano en la domesticación, es poco probable que los casuarios, bastante intratables, como las aves, hayan sido criados completamente a la manera de las gallinas, que fueron domesticadas hace 8.000 años. Pero si los primeros habitantes de Nueva Guinea criaran casuarios a mano, habrían sido algunos de los primeros humanos conocidos en domesticar aves sistemáticamente, concluyó el equipo.

“Estos hallazgos podrían alterar radicalmente las líneas de tiempo conocidas y las geografías de la domesticación que tienden a ser las más entendidas y enseñadas; donde los mamíferos son los primeros casos más conocidos (perros y bezoar ibex), ahora sabemos que debemos prestar más atención a las interacciones humanas con las especies de aves”, dijo Megan Hicks, arqueóloga del Hunter College en Nueva York que no participó en el estudio.

Las cáscaras de huevo tienen otra implicación interesante. Basado en los patrones en los huevos, el equipo sugiere que las personas cosecharon huevos deliberadamente dentro de una ventana estrecha de días tarde en el período de incubación. Esto no es fácil: los nidos de casuario a menudo son bastante difíciles de encontrar y están custodiados por machos implacables, además los huevos tienen un período de incubación de aproximadamente 50 días.

Para obtener huevos de casuario con un nivel de desarrollo constante, ya sea para comerlos o para incubarlos, los antiguos habitantes de Nueva Guinea tenían que saber específicamente cuándo y dónde anidaban los casuarios, dijo el Dr. Douglass. Esa precisión implica un conocimiento sofisticado, incluso una gestión, de los movimientos de casuarios.

“Sugiere que las personas que se encuentran en comunidades de alimentación tienen un conocimiento realmente íntimo del medio ambiente y, por lo tanto, pueden moldearlo de formas que no habíamos imaginado”, dijo el Dr. Douglass.

April M. Beisaw, presidenta de antropología de Vassar College, que no participó en el estudio, dijo que era “un excelente ejemplo de cómo los restos más pequeños y frágiles del pasado pueden proporcionar evidencia de prácticas culturales importantes”.

“Las técnicas descritas se pueden utilizar en otros lugares para desarrollar aún más nuestra comprensión de la importancia que las aves han tenido para los humanos, mucho antes de la domesticación de las gallinas”, agregó.

Simplemente no intente incubar casuarios en casa, si sabe lo que es bueno para usted.