Se convirtió en luchador porque su padre era luchador. Planeaba trabajar en la misma planta de energía que su padre cuando se graduara de la escuela secundaria.
Parecía apropiado que compartieran el mismo nombre: Anthony Michael Reyes.
Luego, el verano pasado, COVID-19 se extendió por la familia Reyes. En cuestión de semanas, Anthony Sr. estaba muerto.
Anthony Jr. rara vez dormía. Cada vez que cerraba los ojos, veía a su padre en una cama de hospital. Mantuvo las luces encendidas en su habitación. Contuvo las lágrimas para poder consolar a su madre y sus dos hermanas.
Él había querido ser su padre toda su vida. Ahora, a los 17 años, fue empujado al papel. Si su hermana menor no se sentía bien, se quedaría con ella. Si su madre tenía una cita, él quería estar allí.
Incluso antes de la muerte de su padre, el adolescente había escrito un trabajo escolar sobre el dolor de la vida durante la pandemia.
“Todo el coronavirus me afectó de muchas maneras, y la forma en que más me afectó la pandemia fue a través de mi estado mental”, escribió en agosto de 2020. “Con todo cerrado, cada vez era más difícil quedarme en casa con mi depresión”.
La pandemia, que parece prolongarse toda la vida, ha empeorado una crisis de salud mental para los jóvenes de todo el país.
En un aviso de salud pública emitido el mes pasado, el cirujano general de EE. UU., Vivek H. Murthy, escribió que “la insondable cantidad de muertes de la era de la pandemia, la sensación generalizada de miedo, la inestabilidad económica y el distanciamiento físico forzado de seres queridos, amigos y comunidades han exacerbado la tensiones sin precedentes que los jóvenes ya enfrentaban”.
Alrededor de 167,000 niños menores de 18 años han perdido a un padre u otro cuidador en el hogar debido a COVID-19, según un informe de diciembre realizado por investigadores de COVID Collaborative and Social Policy Analytics . Los niños negros y latinos experimentaron más del doble de la tasa de pérdida de niños blancos.
“La juventud estadounidense ha vivido uno de los aumentos de mortalidad más históricos y sin precedentes que nuestro país ha visto en literalmente décadas”, dijo Emily Smith-Greenaway, profesora asociada de sociología y ciencias espaciales en la USC, quien el año pasado fue coautora de un estudio sobre el COVID-19 y la muerte de los padres.
“Claramente necesitamos intervenciones, programas y servicios para abordar realmente la mala salud mental de los jóvenes como resultado de todo lo que han soportado”.
Anthony Jr., conocido en su familia como Papi, odiaba la cuarentena.
El niño de ojos brillantes tuvo que dejar de luchar. Fue un gran golpe para el adolescente, que había quedado segundo en su último torneo. No podía ver a su novia, “y eso fue una tortura para él”, dijo su madre, Stephanie.
La familia tuvo que tener cuidado a medida que la pandemia empeoraba. Anthony Sr. tenía una afección cardíaca, Anthony Jr. tenía asma y Stephanie tenía lupus y artritis reumatoide, todas las condiciones de salud que los hacían más propensos a enfermarse gravemente si se infectaban con el virus.
Cuando Anthony Sr. regresaba a su casa en el condado de Riverside de su trabajo como operador de una planta de energía, se quitaba la ropa en el garaje, la lavaba y luego se duchaba. La familia usó un montón de desinfectante para manos y Lysol.
Al comienzo de la pandemia, Anthony Jr. se levantaba de la cama minutos antes de que comenzaran las clases de Zoom. Se suponía que los estudiantes aún usarían sus uniformes, pero a veces el adolescente aparecía en pijama, recordó Cheryl Bennett, una asistente de instrucción.
“El coronavirus fue principalmente una carga para mí porque me obligó a distanciarme de mis amigos y mi novia”, escribió en el periódico de agosto de 2020. “Eso es lo que causó mi depresión, pero luego, afortunadamente, mejoré y estoy agradecido de ser un niño feliz hoy”.
Anthony Jr. regresó a las clases presenciales en la Academia Santa Rosa en agosto. Había visto a su hermana Marissa, que es 13 meses mayor, perder su último año con sus compañeros de clase y estaba emocionado de que regresaría a la escuela para el suyo.
“Él estaba tan feliz, porque ahora eran los ‘mejores perros’”, dijo Stephanie. El único arrepentimiento entre los tres hermanos, que incluían a Reyna, de 15 años, fue que habían perdido la oportunidad de asistir juntos a la escuela secundaria.
En clase, Anthony Jr., a quien se le diagnosticó trastorno por déficit de atención con hiperactividad, era una “gran bola de energía” pero respetuoso con sus maestros. Recibió ayuda personalizada de Bennett, que lo ayudó a mantenerse encaminado.
Aunque el adolescente medía solo 5 pies y 5 pulgadas, defendía rápidamente a cualquier persona en problemas.
Cuando la madre de un compañero de clase murió de COVID en febrero pasado, Anthony Jr. ofreció su apoyo. Cuando el hermano de Bennett murió durante la pandemia, el adolescente le envió un mensaje preguntándole si necesitaba algo.
“Fue muy, muy, muy empático y cariñoso”, dijo Bennett.
Mientras navegaba por un nuevo año escolar, sus padres finalizaron la compra de una casa de cinco habitaciones en Menifee. Sus hermanas tendrían cada una una habitación propia. Iba a ayudar a su padre a arreglarlo.
El 27 de agosto, Anthony Jr. asistió al primer mitin deportivo del año escolar 2021. Poco después, la familia recibió un aviso de la escuela: uno de sus hijos había estado en contacto con alguien que había dado positivo.
Recibieron las llaves de su nuevo hogar cuatro días después. Para entonces, todos tenían COVID.
La familia no fue vacunada y se retrasó debido a preocupaciones sobre sus condiciones de salud y temor a los efectos secundarios en sus hijos. Los expertos dicen que las vacunas contra el COVID-19 generalmente son seguras para personas como ellos, que tienen más motivos para vacunarse debido a su vulnerabilidad a enfermedades graves.
A pesar de sentirse enfermo, Anthony Sr., de 46 años, siguió empacando el camión U-Haul en el camino de entrada, desesperado por realizar su sueño.
En una semana, lo pusieron en un ventilador.
El 11 de septiembre de 2021, murió Anthony Sr.
Anthony Jr. y su padre eran mejores amigos.
Si sus hermanas se burlaban de él, su padre saltaba del lado de su hijo y viceversa. Siempre eran chicas contra chicos. Padre e hijo compartieron la misma sonrisa y risa contagiosa.
“Él era como Anthony”, dijo la hermana de Stephanie, Nicole Mulgado. “Fue como copiar y pegar”.
Cuando el hospital permitió que solo dos personas vieran a Anthony Sr. en la sala de COVID después de su muerte, Anthony Jr. suplicó ir. Fue entonces cuando el adolescente vio sangre acumulada en el rabillo del ojo de su padre. Nunca pudo borrar la imagen de su mente. Algunas noches iba a la habitación de su madre para que ella lo abrazara.
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