Centro Médico de la Universidad de Maryland/Imágenes de portada/INSTARimages.com
El Dr. Robert Montgomery hizo historia en septiembre pasado cuando se convirtió en el primer cirujano en trasplantar con éxito un riñón de cerdo a una persona viva. Es una victoria especialmente dulce para el médico de 62 años, que hoy solo vive gracias a un trasplante.
Por New York Post
Montgomery nació con una afección cardíaca que mató tanto a su padre como a su hermano mayor, quienes murieron jóvenes (su hermano a los 35 años, su padre a los 52). Finalmente recibió un trasplante de corazón en 2018, después de años de espera porque no estaba “lo suficientemente enfermo” para estar en la lista de donantes de órganos.
Así que sabe muy bien “cómo es la espera como paciente”, dijo Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York, a The Post. “La incertidumbre de no saber si vas a conseguir un órgano. Soy muy consciente de las personas que no cruzan la línea de meta”.
Aunque su paciente estaba clínicamente con muerte cerebral antes de la operación, el riñón trasplantado permaneció funcional durante 54 horas, tiempo suficiente para detectar cualquier rechazo inmediato. Es una señal prometedora de que el xenotrasplante, el término médico para implantar órganos y tejidos de otras especies en humanos, puede convertirse pronto en la norma.
La innovadora cirugía de Montgomery fue solo el comienzo de los grandes avances en xenotrasplantes en los últimos meses. El 7 de enero, David Bennett, un hombre de 57 años con una enfermedad cardíaca terminal, recibió un corazón de cerdo genéticamente modificado en el Centro Médico de la Universidad de Maryland.
Aunque no se lo consideraba un candidato ideal (tenía antecedentes penales , así como un historial de ignorar los consejos de sus médicos), Bennett, quien (al momento de escribir este artículo) sigue vivo con su corazón de cerdo, se convirtió en la cara pública de la miles de pacientes que necesitan un órgano y no tienen opciones.
“Quiero vivir”, dijo en una entrevista previa a la cirugía. “Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción”.
Solo en los EE. UU., hay más de 106,000 personas en la lista de espera de trasplantes, y alrededor de 17 mueren todos los días sin recibir un riñón, corazón o pulmón que se necesitan desesperadamente, según la Fundación Estadounidense de Trasplantes . Los donantes de órganos humanos están en aumento: 12 588 en 2020, casi mil más que el año anterior, pero no es suficiente para satisfacer la demanda. En muchos casos, la mejor esperanza para un trasplante es la tragedia de otra persona. Para que un paciente viva, alguien más debe morir.
“Esta sigue siendo la mayor necesidad insatisfecha en trasplante”, dijo Montgomery. “Es un problema de oferta y demanda. Y solo está empeorando cada año”.
Pero eso puede cambiar gracias a los recientes momentos decisivos de los xenotrasplantes. Hace solo unas décadas, los trasplantes de órganos de cerdos todavía eran materia de ciencia ficción, el tipo de tecnología que solo existía en las novelas de Margaret Atwood .
“Desde afuera, puedo ver por qué parecería que esto sucedió de la nada”, dijo Montgomery. “Pero hemos estado sentando las bases para estas innovaciones durante años”.
Los órganos de cerdo utilizados en ambas cirugías provinieron de Revivicor, una firma de biotecnología con sede en Virginia que ha estado trabajando para producir cerdos genéticamente modificados desde 2003. (Son una escisión de otra compañía, PPL Therapeutics, que clonó a la oveja Dolly en el años 90.)
Y están lejos de estar solos. La biotecnológica eGenesis, otra empresa emergente que busca cosechar órganos de cerdo para trasplantes, recaudó $100 millones en 2019 para probar clínicamente sus órganos de xenotrasplante. (El personal de la empresa usa camisetas con el eslogan de la empresa “Este cerdo podría salvarte el tocino”).
Incluso Smithfield Foods, que empaca y vende productos de cerdo como tocino, hot dogs y salchichas, abrió una sucursal de biociencia en 2017, con una subvención de $80 millones del Departamento de Defensa de EE. UU., para comenzar a criar cerdos específicamente para trasplantes de órganos.
“Se ha convertido en una especie de carrera para ver quién puede llegar primero”, dice Montgomery.
No son solo los avances en la ciencia los que determinan si los xenotrasplantes se vuelven comunes. También importa si “el público está listo para este tipo de cosas”, dijo Montgomery.
En una encuesta de 1998 , solo el 42 por ciento de las personas dijeron que estarían de acuerdo con un trasplante de órgano de cerdo, mientras que el 96 por ciento prefería un órgano humano. Ese número ha aumentado ligeramente en los últimos años, según una encuesta de Pew de 2018 . Ahora, el 57 por ciento, o seis de cada diez estadounidenses, cree que la ingeniería genética de animales para trasplantes de órganos es aceptable, mientras que el 41 por ciento aún no está convencido.
No ayuda que la historia de los xenotrasplantes esté llena de relatos surrealistas e incluso macabros. Jean-Baptiste Denis, un médico del siglo XVII del rey francés Luis XIV, prefería la sangre de animales en las transfusiones porque creía que estaban menos inclinados al “libertinaje”. Durante la década de 1920, un médico llamado John Brinkley se hizo famoso por trasplantar testículos de cabra en escrotos humanos para curar la impotencia. (Como era de esperar, muchos de sus pacientes murieron a causa de la infección).
Los trasplantes de órganos de persona a persona se hicieron realidad a mediados del siglo XX, comenzando en 1954 con el primer trasplante de riñón exitoso , y casi de inmediato, la escasez de órganos fue un problema. Los monos y los chimpancés fueron los primeros animales considerados para trasplantes, aunque solo sea porque son genéticamente más cercanos a los humanos.
Durante los años 60, se intentaron varias cirugías de trasplante con riñones de chimpancé, pero solo un paciente sobrevivió durante nueve meses, lo que fue suficiente para que Thomas Starzl, el cirujano pionero en trasplantes, lo llamara un ” verdadero faro de esperanza “.
El xenotrasplante más famoso del siglo pasado fue Baby Fae, una bebé nacida con un defecto cardíaco letal que recibió un corazón de babuino en 1984. Murió pocos días después del trasplante y la reacción del público fue más de asombro que de asombro. El Washington Post advirtió sobre el ” aventurerismo médico ” y el Journal of Medical Ethics lo descartó como un ” negocio bestial “.
Al principio, los órganos de cerdo parecían más prometedores. “Los órganos del cerdo son anatómicamente similares a los órganos humanos”, dice Michael K. Gusmano, profesor de políticas de salud en la Universidad de Lehigh. Los humanos y los cerdos también comparten el 98 por ciento de los mismos genes. Pero los órganos de los cerdos seguían siendo atacados por el sistema inmunitario humano como invasores extranjeros. En 1997, dos cirujanos indios intentaron un trasplante de corazón y pulmón de cerdo en un paciente de 32 años, y cuando murió, los cirujanos fueron encarcelados por homicidio, y los medios lo describieron como “ la trama de una película de terror ”.
Pero entonces algo cambió. Los investigadores aprendieron cómo “humanizar” los corazones de los cerdos, dijo Bruno Reichart, cirujano de trasplantes jubilado y director ejecutivo de XTransplant , una empresa que intenta comercializar trasplantes de corazón de cerdo a humano. Más científicamente, encontraron una manera de eliminar el “alfa-gal”, una molécula de azúcar en las células de cerdo que activa el sistema inmunológico humano.
La herramienta de edición de genes CRISPR, desarrollada en 2012, que ganó un Premio Nobel de química en 2020, se usó para alterar los genes que causaron que el corazón de un cerdo creciera demasiado, lo suficiente como para sostener a un cerdo de 600 libras.
“Introdujimos enzimas que encontrarían y cortarían puntos específicos en el ADN de un cerdo y luego lo cambiarían al ADN que prefiramos”, dijo George Church, genetista de Harvard y cofundador de eGenesis. “Editamos genes de cerdo para hacerlos más parecidos a los genes humanos”.
En 2015, un babuino se mantuvo vivo con un corazón de cerdo durante 945 días , todavía un récord. Reichart, quien participó en muchos de los experimentos con babuinos, también ayudó a desarrollar una solución nutritiva experimental que “conservó con éxito los corazones de cerdo fuera del cuerpo durante horas”, dijo a The Post. “Eso es más difícil en comparación con los órganos humanos: debes perfundir corazones porcinos con una solución fría que contiene nutrientes, hormonas y oxígeno”.
Todo cambió a fines de 2020, cuando la FDA aprobó el uso de emergencia por única vez de un órgano de un cerdo GalSafe genéticamente modificado, producido por Revivicor. Abrió las compuertas para lo que The Atlantic describió en 2017 como “ Big Pork ”: las empresas que buscaban sacar provecho del auge de los trasplantes de órganos porcinos.
A medida que las empresas ahora compiten para ser las primeras con un avance médico que salvará vidas y también generará miles de millones en ganancias, existe la preocupación de que algunas tomen atajos para llegar más rápido.
“Eso siempre es una preocupación”, dice Gusmano. “Por eso es importante que la industria esté cuidadosamente regulada, incluidas las inspecciones sorpresa. Al igual que con todos los medicamentos y dispositivos médicos, no podemos tener un mercado con bienes en los que la gente confíe y esté dispuesta a usar sin una regulación y supervisión adecuadas”.
No todo el mundo cree que la floreciente industria de órganos porcinos tenga en mente los mejores intereses del público. La revista Wired recientemente llamó al xenotrasplante “ un mito capitalista ”, y agregó que nuestros sistemas médicos “siempre servirán a los más privilegiados a expensas de los menos”.
No es así, dijo Church, quien señala que el costo de un trasplante de corazón en EE.UU. ronda los 1,66 millones de dólares , según las estimaciones más recientes, mientras que los trasplantes de cerdo, a juzgar únicamente por el costo de los trasplantes de corazón de cerdo para babuinos, son un robo comparativo a solo $ 500,000 .
“Los órganos diseñados podrían reducir los costos de muchas maneras”, dijo.
El futuro de los xenotrasplantes es motivo de anticipación ansiosa o de optimismo cauteloso, dependiendo de a quién le pregunte.
Martine Rothblatt, directora ejecutiva de United Therapeutics, la compañía propietaria de Revivicor, que proporcionó órganos para todos los avances recientes en xenotrasplantes, no se anduvo con rodeos en una charla TED de 2015 . “Al igual que mantenemos autos, aviones y edificios para siempre con un suministro ilimitado de piezas de construcción y maquinaria, ¿por qué no podemos crear un suministro ilimitado de órganos trasplantables para que las personas vivan indefinidamente?”
Otros no son tan rápidos en afirmar que los órganos de cerdo se convertirán en el nuevo estándar.
“Los corazones serán posibles”, dice Reichart. “Los riñones necesitarán resultados preclínicos más consistentes. Los pulmones y el hígado son más difíciles”.
Church, sin embargo, piensa que el cielo es el límite. “Células sanguíneas, células madre, ojos, piel, timo, páncreas, huesos, tendones, nervios, venas, componentes gastrointestinales”, dijo, enumerando todas las partes humanas que son o pueden ser reemplazadas pronto por tejido de cerdo.
Si bien los trasplantes de corazón y riñón reciben toda la atención, cada año se realizan cirugías menos llamativas, lo que nos acerca a un mundo en el que los cerdos se están convirtiendo en una ventanilla única para los reemplazos humanos. Los cerdos modificados genéticamente ya se han utilizado para todo, desde reemplazos de piel para heridas por quemaduras hasta córneas para restaurar la vista .
Montgomery trata de ser pragmático cuando habla del futuro de los trasplantes de órganos porcinos, pero su entusiasmo y optimismo son evidentes. “Creo que va a ser en nuestra vida”, dijo. “Y lo digo como alguien de unos 60 años. Mientras no haya mayores contratiempos, creo que estaré haciendo xenotrasplantes de rutina en los próximos diez años”.
Para Montgomery, no es suficiente que los pacientes que lo merecen tengan acceso a trasplantes de órganos. “Podemos tener un suministro ilimitado”, dice. “El objetivo es trasplantar a personas que antes no se consideraban buenas candidatas a trasplante. Hay 800 000 personas con enfermedad renal en etapa terminal, y solo alrededor de 90 000 de ellas están en la lista para recibir un trasplante de órganos”.
Todo tipo de factores determinan quién califica y quién no para un órgano donado, como la edad, el historial médico y las probabilidades de supervivencia. Algunos estudios recientes incluso han encontrado que los pacientes negros , hispanos y de bajos ingresos tienen menos probabilidades de estar en una lista de trasplantes que los pacientes blancos y ricos.
Pero con una reserva a pedido de órganos de cerdo, las listas de espera se volverían obsoletas. “No deberíamos depender de este paradigma de que otro ser humano tiene que morir para que otro viva”, dijo Montgomery. “Tenemos que tener algo que sea más sostenible”.