Una startup de California ha desarrollado y probado un prototipo de un vehículo lunar que planea ofrecer a la NASA para su uso en futuras misiones Artemis.
Por: Space News
Venturi Astrolab reveló el 10 de marzo su trabajo en un rover llamado Flexible Logistics and Exploration, o FLEX, que está destinado a transportar carga o astronautas. El rover está diseñado para acomodar hasta 1.500 kilogramos de carga, colocados encima o debajo de una cubierta principal, y puede ser conducido de forma remota o por dos astronautas a bordo.
Jaret Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolab, dijo en una entrevista que su compañía creó FLEX para abordar un futuro cercano de la exploración lunar en el que tanto los módulos de aterrizaje tripulados como Starship de SpaceX como los módulos de aterrizaje robóticos para el programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA entregan grandes cantidades de carga.
“FLEX realmente representa un replanteamiento de cómo podría acercarse a la superficie en ese contexto”, dijo. “Estamos haciendo que FLEX sea el rover más versátil jamás creado, y la principal innovación es el hecho de que tenemos esta capacidad de carga útil modular”.
Comparó FLEX con rovers anteriores, como los desarrollados para misiones robóticas a Marte, que se personalizaron para sus misiones específicas. Trabajó en varios programas de rover de Marte en el Jet Propulsion Laboratory al principio de su carrera, así como en un concepto para un rover lunar llamado ATHLETE durante el programa de exploración lunar Constellation.
“Ese es un enfoque razonable en un entorno donde se tiene un énfasis extremo en la eficiencia masiva”, dijo sobre esos diseños anteriores. “Pero en esta próxima era de mayor capacidad de aterrizaje, lo que estamos haciendo es pensar más en las economías de escala que podría lograr si reconsidera ese enfoque”.
FLEX es más que un concepto. La compañía construyó un prototipo de tamaño completo del rover y lo probó recientemente cerca de Death Valley, California. Simularon el uso del rover para una serie de actividades esperadas para una futura base lunar, como la instalación de paneles solares, así como su capacidad para navegar por el terreno, ya sea con personas a bordo que lo conducen o mediante teleoperación.
Entre los que condujeron FLEX en la prueba se encontraba el ex astronauta Chris Hadfield, quien enfatizó en un comunicado el valor de la movilidad para la futura exploración y asentamiento lunar de larga duración. “No solo fue un placer conducir FLEX, sino también ver su tamaño, capacidad y tener una idea intuitiva de lo que puede hacer este rover”, dijo.
“Él encajaba perfectamente con nosotros”, dijo Matthews sobre Hadfield, citando la experiencia del exastronauta que incluía servir como jefe de robótica en la oficina de astronautas de la NASA. “Realmente entiende lo que estamos haciendo y el potencial”.
Matthews dijo que Hadfield y otros brindaron comentarios invaluables sobre el prototipo FLEX, ofreciendo sugerencias sobre cambios en los controles del rover. “La intención era construir el prototipo rápidamente, para que podamos comenzar a aprender y estar listos tan pronto como surja la primera oportunidad de ir a la luna”, dijo.
Esa primera oportunidad puede ser el proyecto Lunar Terrain Vehicle (LTV) de la NASA para desarrollar un rover lunar para futuros alunizajes de Artemis. La agencia emitió dos solicitudes de información en busca de aportes de la industria sobre los requisitos del vehículo, la más reciente en agosto de 2021. Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la sede de la NASA, dijo en un ayuntamiento de Artemis durante la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria el 9 de marzo que esperaba que la agencia emitiera una solicitud de propuestas para LTV en los próximos meses.
Matthews dijo que Astrolab ha estado desarrollando su vehículo con la competencia LTV en mente. Eso incluye diseñar el rover para cumplir con los requisitos anticipados de la NASA, como la capacidad de operar durante un paseo lunar de ocho horas, poder trabajar en el polo sur lunar y sobrevivir la noche lunar allí, y poder operar durante 10 años.
Es probable que Astrolab tenga una gran competencia por el contrato de LTV. Lockheed Martin anunció en mayo de 2021 una asociación con General Motors para diseñar rovers lunares , pero dijo en ese momento que su concepto aún estaba en las primeras etapas. Northrop Grumman anunció en noviembre que estaba trabajando con varias empresas en el diseño de un rover lunar, pero también proporcionó pocos detalles técnicos.
Por el contrario, Astrolab, con sede en Hawthorne, California, es una empresa de 15 personas fundada hace dos años después de que Matthews dejara SpaceX. Se negó a decir cuánto dinero ha recaudado la empresa, pero tiene una asociación estratégica con Venturi Group, un desarrollador de vehículos eléctricos. Las empresas están colaborando en tecnologías como baterías y neumáticos, y Astrolab acordó comprar esos sistemas a Venturi para sus vehículos de vuelo. Dijo que Astrolab también está analizando las aplicaciones terrestres de su rover.
Se mostró optimista de que Astrolab podría tener FLEX listo rápidamente debido al enfoque de la empresa de desarrollo rápido e iterativo, que describió como “diseñar, construir, romper, repetir”. Los planes actuales de la NASA no requieren tener LTV en la luna hasta al menos la misión Artemis 5, el segundo aterrizaje tripulado del programa en la segunda mitad de la década. Sin embargo, cree que es posible enviar FLEX a la luna antes del alunizaje de Artemis 3, no antes de 2025.
“Me encantaría que FLEX fuera el primer rover que condujeran los astronautas desde la era Apolo”, dijo. “Nos estamos moviendo tan rápido como podemos y creo que estaremos listos en la primera oportunidad”.
Traducción libre del inglés por lapatilla.com