Se han encontrado garrapatas portadoras de un virus misterioso y raro que puede enfermar o incluso matar a adultos mayores o personas con afecciones subyacentes en al menos seis estados, informó un nuevo estudio el miércoles.
Por NBC News
Las muestras de prueba revelaron que las garrapatas estrella solitaria en Georgia habían contraído el virus Heartland , informaron investigadores de la Universidad de Emory en Emerging Infectious Diseases, una publicación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Queremos generar conciencia en lugar de pánico”, dijo Gonzalo M. Vazquez-Prokopec, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias ambientales en Emory. “La gente tiende a salir más en la primavera y podría exponerse a las garrapatas, que están aumentando rápidamente, particularmente en el sur, en esta época del año”.
Todavía no se sabe mucho sobre el virus Heartland, que cuando se transmite a una persona por la picadura de una garrapata puede causar fiebre, fatiga, disminución del apetito, dolor de cabeza, náuseas, diarrea y dolor muscular o articular. No está claro si otras garrapatas también pueden propagar el virus o si las personas pueden infectarse de otras formas, dijeron los CDC.
Hasta enero de 2021, solo se han informado 50 casos de la enfermedad causada por el virus, según los CDC . En casos graves, los pacientes terminaron en el hospital y, aunque la mayoría se recuperó por completo con atención de apoyo, algunas personas mayores con afecciones médicas murieron, informaron los CDC.
Algunas personas infectadas con el virus han sido diagnosticadas con recuentos de glóbulos blancos más bajos de lo normal y recuentos de plaquetas más bajos de lo normal, que ayudan en la coagulación de la sangre. Las pruebas de función hepática pueden mostrar niveles elevados de enzimas hepáticas, lo que puede indicar una enfermedad.
El virus Heartland se descubrió en 2009 en el noroeste de Missouri después de que dos hombres fueran hospitalizados con síntomas que incluían fiebre alta, diarrea y dolores musculares. El virus se ha informado en garrapatas estrella solitaria de Missouri, Alabama, Illinois, Kansas y Nueva York, aunque se desconoce si el virus se ha propagado a otras áreas de los EE. UU., según los CDC.
También se ha descubierto que las garrapatas estrella solitaria portan bacterias que causan las enfermedades ehrlichiosis y tularemia . Y la picadura de una garrapata estrella solitaria se ha relacionado con el desarrollo de alergias a la carne en algunas personas.
De 2018 a 2019, Vázquez-Prokopec y sus colegas recolectaron 2960 garrapatas en el condado de Georgia, donde a una persona se le diagnosticó el virus Heartland, así como en los condados circundantes. Las garrapatas de dos lugares dieron positivo por el virus.
Si bien solo se ha informado una pequeña cantidad de casos del virus Heartland, un estudio del banco de sangre de los CDC en 2019 encontró que el 1 por ciento de las muestras de donantes contenían anticuerpos contra el virus, dijo Vázquez-Prokopec.
“Esto indica que la carga y el impacto reales pueden ser mucho mayores que los casos informados”, dijo.
Sin embargo, los datos del banco de sangre sugieren que muchas personas no se enferman gravemente por el virus, dijo Douglas Norris, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
“Ciertamente no se reporta”, dijo Norris, y agregó que los CDC no exigen que se les informen los casos.
Las garrapatas son ahora la principal fuente de patógenos en los EE. UU. continentales, dijo Vázquez-Prokopec. Según los CDC, hubo 50 865 casos de enfermedades transmitidas por garrapatas en 2019. La enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más común en los EE. UU.
La estrella solitaria no es la única garrapata que transmite múltiples enfermedades. Una picadura de la garrapata de patas negras, más conocida por propagar la enfermedad de Lyme, también puede transmitir una enfermedad similar a la malaria llamada babesiosis, el virus Powassan, la bacteria anaplasmosis y otras enfermedades.
Las garrapatas y el cambio climático
El experto en garrapatas Rafal Tokarz no está sorprendido de que las garrapatas estrella solitaria infectadas con el virus Heartland se estén propagando.
“En 2021, se descubrió que una garrapata que estaba adherida a un residente del condado de Suffolk en Long Island tenía este virus”, dijo Tokarz, profesor asistente de epidemiología en el Centro de Infección e Inmunidad de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. “Antes de la década de 1970 no los encontrarías en Long Island. Para la década de 1990 se habían vuelto muy, muy comunes”.
Es muy probable que el cambio climático haya tenido un impacto, dijo Tokarz.
“A las garrapatas les gustan las temperaturas más cálidas”, dijo.
Los virus transmitidos por garrapatas pueden transmitirse muy rápidamente en comparación con la bacteria que causa la enfermedad de Lyme , que puede tardar de 36 a 48 horas o más en infectar a las personas.
“La mayor parte de la investigación se ha realizado sobre otro virus, el virus Powassan , y ha habido un trabajo limitado sobre el virus Heartland”, dijo Laura Harrington, profesora de entomología en la Universidad de Cornell y directora del Centro Regional del Noreste para la Excelencia en Enfermedades transmitidas por vectores. “Powassan se puede transmitir en 15 minutos. Por lo tanto, se cree que probablemente haya una tendencia similar para otros virus”.
Eso significa no esperar hasta el final del día para buscar garrapatas, dijo Harrington. Los controles regulares de garrapatas pueden ser la mejor manera de protegerse.