Cuando se quiere averiguar algo, una buena parte del mundo se ha acostumbrado a decir que lo buscará en Dr. Google. No debería sorprender, que en un futuro no muy lejano, la atención en algunos temas de salud también la esté proveyendo alguna empresa de Google.
Especial de Laszlo Beke
Google (a través de su ente corporativo Alphabet) ha venido haciendo muy importantes inversiones en este sector, en las áreas de Vestibles, Registros de Salud, Inteligencia Artificial relacionada-a-la-salud y en la Extensión de la Longevidad Humana y además ha probado que tiene la capacidad hacer funcionar e integrar sus adquisiciones.
Gigantes tecnológicos y el sector salud
Las economías avanzadas típicamente dedican el 10% del ptb a la salud, influenciado por el aumento de la edad de la población. En Estados Unidos, el complejo de la salud-industria consume el 17% del ptb, equivalente a US$3.6 trillones. La magnitud e inercia del inmenso sistema de salud estadounidense, compuesto por fabricantes de medicinas, farmacias, aseguradoras, hospitales y otros lo han protegido de la disrupción. Pocos otros sectores le ofrecen a los gigantes de la tecnología un mercado potencial tan atractivo.
El año 2021 los cinco gigantes tecnológicos estadounidenses invirtieron US$3.000 millones en empresas y emprendimientos en salud y posiblemente más en acuerdos no divulgados. Algunas de sus apuestas del pasado están comenzando a producir resultados. Amazon tiene su farmacia en línea y servicios de telemedicina que cubren toda Estados Unidos. El smartwatch de Apple continúa acumulando nuevas funcionalidades de salud, la más reciente siendo la de seguimiento-de-fármacos. Los visores de Oculus (Meta) ofrecen diversión relacionada con el condicionamiento físico. Microsoft y Amazon continúan expandiendo su lista de ofrecimiento asociados a la salud en sus respectivas Nubes.
Sin embargo es Google ( ahora a través de su ente corporativo Alphabet) la que tiene las pretensiones más ambiciosas en este campo. Entre 2019 y 2021 Alphabet ha completado más de 100 negociaciones relacionadas con cuidado de la salud y ciencia de la salud, la cuarta parte del total que ha realizado. A la fecha, este año han invertido US$1.700 millones en este campo, cuando los otras gigantes están el orden de US$100 millones. En Nature Index, donde se mide el impacto de los papers científicos, Alphabet está ranqueado en el 5º. lugar en el sector de ciencias de la salud.
Es muy relevante el hecho que el método a través del cual Alphabet enfoca la innovación, a través de la adquisición e inversión en muchos proyectos, le ha servido bien. Estos incluyen su negocio central, el motor de búsqueda, pero también Gmail, Google Docs, Android y Google Maps. Es una habilidad particular, la de desarrollar e integrar negocios que otros arrancaron, en la que muchas otras empresas fallan.
Tecno-farmacopea de Google
Vestibles – Google en 2019 adquirió por US$2.100 millones a Fitbit y hoy en día más de 100 millones de muñecas en el mundo llevan el rastreador de fitness de la empresa. Una nueva funcionalidad – un sensor que monitorea cambios en la frecuencia cardíaca que pueden llevar a un infarto o una falla del corazón – ha sido aprobado por FDA (Food and Drug Administration de Estados Unidos). Ello implica que el enfoque futuro de la empresa estará orientado en esa dirección y probablemente ejercerá influencia en la práctica de la medicina. Además, posiblemente facilitará una aprobación similar para el Pixel Watch y otros dispositivos que utilizan una tecnología similar. Las cámaras de los teléfonos Pixel se pueden utilizar para detectar tasas de respiración y de frecuencia cardíaca al hacer seguimiento a las sutiles diferencias de color provocadas por el hecho que la sangre con oxígeno fresco es ligeramente más brillante. Nest, el termostato inteligente convertido en asistente-del-hogar, puede escuchar los ronquidos para evaluar la calidad del sueño.
Registros de salud – Frente al problema de la imposibilidad que los registros de diferentes proveedores de salud hablen entre ellos, Google ahora tiene la iniciativa Care Studio, la cual actúa como traductor, repositorio y motor de búsqueda y es una solución válida hasta que se alcance la integración de los diferentes sistemas.
Inteligencia Artificial relacionada-a-la-salud – Desde el año el emprendimiento británico DeepMind (adquirido por Google en 2014) ha utilizado data del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (nhs) para crear herramientas de diagnóstico, uno de ellas detectando enfermedades de la retina. El año pasado la empresa presentó Alphafold, un software revolucionario y pionero que puede predecir la estructura de las proteínas, responsables de muchas de las características de las moléculas complejas. Alphabet lanzó la subsidiaria Isomorphic Labs (manejada por el líder de DeepMind) que usa Aprendizaje de Máquina para acelerar y abaratar el descubrimiento de fármacos.
Extensión de la longevidad humana – El esfuerzo está orientado a ralentizar el proceso de envejecimiento o detenerlo totalmente. La idea es que el envejecimiento no sea visto como un aspecto inmutable del ciclo de vida, sino como una condición que puede ser manejada y tratada o como un problema que puede ser resuelto con la tecnología apropiada. Calico, una subsidiaria de Alphabet en Ciencias de la Salud, está trabajando conjuntamente la farmacéutica AbbVie la cual ha invertido US$2.500 millones en dicho esfuerzo. Otra subsidiaria, Verily, trabaja con el gigante L’Oreal para entender mejor como el envejecimiento impacta la biología de la piel y así poder crear mejores productos para el cuidado de la piel.
Obstáculos
Técnicos – En el caso de DeepMind la data que recibió de nos resultó difícil de digerir por Inteligencia Artificial. Stream, un asistente para médicos, fue descontinuado. Sin embargo, con los avances en Aprendizaje-de-Máquina no sorprendería si Streams fuera resucitado.
Legales – Los recientes esfuerzos antimonopolio se hacen cada vez presentes en negociaciones que pudieran afectar competidores. En Europa las autoridades le han prohibido a Fitbit favorecer los sistemas operativos y teléfonos de Google y de usar data de usuarios para vender publicidad.
Resultados de negocios – Los mercados de vestibles y de registros de salud son altamente competitivos. La reputación de brillo tecnológico de Google no ha convertido a CareStudio en un éxito instantáneo, solamente lo están usando unas 200 clínicas. Verily, que además de envejecimiento ofrece diversos diagnósticos firmó contratos para pruebas de Covid-19 por US$50 millones, una cifra importante pero una gota dentro del océano de ingresos totales de Alphabet (US$260.000 millones). DeepMind produjo ganancias por primera vez en 2020 (aparentemente vendiéndole servicios a otras empresas de Alphabet), pero Alphafold, su producto estrella lo entrega en forma gratuita. Calico está a muchos años de poder generar ingresos reales o utilidades. Estas son apuestas abiertas que una empresa de la magnitud de Alphabet puede absorber. La tarea de la próxima década es demostrar que pueden pasar de experimentos o proyectos de vanidad a convertirse en transformadoras para la empresa y para la salud global.