Los lamentos perforaron las paredes de la clínica ambulatoria escondida entre casas en ruinas en el corazón de la capital de Venezuela. Artemis Parra recibió una vacuna en cada brazo, para la poliomielitis y el sarampión. Las inyecciones fueron gratuitas en el edificio estatal y llenaron los vacíos en el registro de vacunación del niño de 1 año. Pero no fueron suficientes para cumplir con los requisitos nacionales para los niños de su edad. Artemis necesita dos más, a un costo de 400 dólares, una factura que su madre desempleada y su padre trabajador público no pueden pagar.
Por Regina García Cano | The Associated Press
Los funcionarios de salud pública han advertido durante mucho tiempo que Venezuela, con un sistema de atención médica que se está desmoronando y aproximadamente una década de inestabilidad política, tiene tasas de vacunación alarmantemente bajas. El país tiene prohibido comprar vacunas a través de un sistema regional que ofrece precios asequibles hasta que pague una deuda de 11 millones de dólares, en gran parte como resultado de una lucha de poder entre el régimen chavista y las fuerzas democráticas, respaldadas por Estados Unidos.
Los datos específicos sobre las tasas de vacunación han sido esquivos en Venezuela, donde las instituciones están envueltas en secreto, corrupción y burocracia. El país no ha publicado tarifas desde 2015.
Pero un análisis de The Associated Press de datos gubernamentales raros y estimaciones de agencias de salud pública muestra que la crisis de vacunación de Venezuela está creciendo, colocándolo entre los peores países del mundo para vacunar a los niños contra enfermedades potencialmente mortales.
Muchos niños carecen de varias de las 10 vacunas recomendadas a los 12 meses de edad, para protegerse contra 14 enfermedades, incluidas la poliomielitis, el sarampión y la tuberculosis. Dos de las inyecciones, una que previene la diarrea grave y potencialmente mortal y otra que protege contra los virus respiratorios, apenas se han administrado en los últimos años.
Las tarifas son más bajas en los estados alejados de la capital y las grandes ciudades. Funcionarios del chavismo y sus detractores intercambian culpas, pero la mayoría está de acuerdo: no hay suficientes vacunas para una población que las necesita desesperadamente en un país plagado de problemas de suministro.
Los expertos en vacunación dicen que la agitación política en Venezuela es en gran parte la culpable, ya que la pandemia de COVID-19 exacerba los problemas de acceso.
“En situaciones de conflicto, a menudo se ve una variedad de diferentes partes que utilizan la provisión de servicios de salud como una forma de generar favores”, dijo Katherine Bliss, directora del programa de Inmunizaciones y Resiliencia de los Sistemas de Salud en el Centro para Asuntos Estratégicos y de Salud con sede en Washington. “Eso también puede manifestarse en la falta de confianza en las autoridades públicas y la falta de confianza en los programas públicos, como los programas de vacunación”.
Bliss dijo que las tasas generales de vacunación cayeron a nivel mundial durante los bloqueos pandémicos y que muchas naciones se recuperaron. Pero Venezuela y otros en América Latina luchan todavía. No pueden financiar completamente los programas de vacunación pero no califican para la ayuda disponible para las naciones más pobres. No sorprende que los retrasos más marcados aparezcan fuera de los centros urbanos, dijo Bliss, quien examinó la salud pública de Venezuela en el contexto de su crisis.
“El acceso equitativo a la salud es un gran desafío”, dijo, y señaló que las poblaciones indígenas rurales “enfrentan mayores desafíos solo en términos de acceso al mismo tipo de servicios de calidad que las personas en regiones más pobladas pueden tener”.
Los datos del departamento de salud de Venezuela que desglosan el porcentaje de niños que han sido inmunizados de acuerdo con el calendario de vacunación del país —proporcionados a la AP por un profesional médico bajo condición de anonimato, por temor a represalias— muestran que aproximadamente el 70% de los niños habían recibido una vacuna contra el sarampión, pero menos del 30% recibió la segunda dosis estándar requerida. En los dos estados del sureste a lo largo de la frontera con Brasil, la tasa de la segunda dosis es tan baja como 15% para esa población rural más pequeña.
A nivel mundial, el 84% de todos los niños recibieron una primera dosis y el 70% recibió dos, según datos de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF.
El Palacio de Miraflores no respondió a múltiples consultas de AP sobre la crisis de las vacunas, incluida la escasez de vacunas en el país, los próximos pedidos y las necesidades de vacunación, las fuentes de las dosis de vacunas y su deuda o pagos.
Para Artemis Parra, las dos vacunas que aún faltaban en su registro después de la visita a la clínica eran para el rotavirus, que causa diarrea y vómitos intensos, y la enfermedad neumocócica, que es responsable de la neumonía y otras infecciones. Las agencias de las Naciones Unidas estiman la tasa nacional en cero para ambas vacunas, y el documento venezolano obtenido por AP no menciona ninguna vacuna.
Los países vecinos tienen tasas más altas de vacunas contra el rotavirus y el neumococo: Colombia con un 87 % y un 89 %, respectivamente, y Brasil con un 76 % y un 79 %.
Ninguna vacuna se ofreció en la clínica que visitó Artemis. Los pediatras de los hospitales públicos y el personal de los lugares de vacunación suelen instruir a los padres para que los compren en consultorios privados. Pero la mayoría de las familias no pueden pagarlos.
“Estoy desesperada por ponerle las vacunas”, dijo la madre de Artemis, Adrianny González. “Sería horrible tenerla hospitalizada debido a un virus”.
La clínica se instaló como parte de una campaña de vacunación contra el sarampión, la rubéola y la poliomielitis en los brazos de los niños. Las vacunas comenzaron a llegar a principios de junio a través de la Organización Panamericana de la Salud , el brazo de la OMS en las Américas, pero no está claro cómo se compraron.
Durante años, el chavismo tradicionalmente compró la mayor parte de su suministro a través del Fondo Rotatorio para el Acceso a las Vacunas de la OPS. El programa consolida la demanda de los países participantes y aprovecha el poder adquisitivo para precios más bajos.
Este año, por ejemplo, la vacuna contra el sarampión, la rubéola y las paperas cuesta tan solo 1,55 dólares por dosis. Los precios son más altos para otros: vacunas contra el rotavirus a 6,50 dólares, vacunas contra el neumococo, 14,50 dólares.
A pesar de la deuda de Venezuela, el chavismo y la OPS lograron obtener 4,4 millones de vacunas para la campaña de vacunación. La OPS elogió los envíos como resultado de la cooperación con la agencia de salud de Venezuela, pero no respondió a las consultas de AP sobre la fuente exacta del pago. Un funcionario de la OPS insistió en una conferencia de prensa en junio que el país todavía tiene prohibido comprar vacunas.
Para las familias, la fuente de la vacuna no es importante. Las clínicas son una oportunidad para proteger a sus hijos sin costo alguno, sin tener que buscar un médico privado o cruzar a otro país. Pocos niños venezolanos reciben chequeos regulares, por lo que los padres a menudo se enteran de las clínicas a través de las redes sociales u otros lugares donde sus familias reciben ayuda, como los programas de alimentos del régimen.
A las 4 am de un sábado de mediados de junio, Dimas Campos fue el primero en la fila para asegurarse de que su hija de 19 meses recibiera sus vacunas. El personal verificó los registros de vacunación y dirigió a los padres a un área donde las enfermeras aplicaron las vacunas. Se tocaron canciones infantiles; un castillo inflable invitaba a los niños a jugar antes y después de sus inyecciones.
En la fila, Campos les dijo a otros padres una forma de obtener las vacunas que no están disponibles en la clínica: Viajar a Colombia. Es un viaje de más de 500 kilómetros desde Caracas. Para aquellos que tienen la suerte de tener un automóvil, el viaje dura al menos 13 horas, gracias a las malas condiciones de las carreteras y los controles militares. Un viaje en autobús es más largo.
“Mi esposa se está dando cuenta en este momento, para ir lo antes posible”, dijo Campos, ya que su familia estimó que gastarían alrededor de 100 dólares para el viaje a Colombia para vacunas gratis en un sitio de ayuda humanitaria, versus 400 dólares en las vacunas. en una práctica privada venezolana. “Te subes al autobús por la noche, llegas por la mañana, te vacunas y ya está”.
Tales viajes muestran el efecto de la crisis de Venezuela más allá de sus fronteras. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor en Texas, dijo que las bajas tasas de vacunación de Venezuela están desestabilizando a todo el continente, con brotes de sarampión llegando a los vecinos Brasil y Colombia.
“Se ha convertido en un problema latinoamericano, y realmente, en un problema del Hemisferio Occidental”, dijo.
Ahora, Venezuela y otros países enfrentan como fecha límite el viernes para ordenar vacunas para el próximo año del Fondo Rotatorio de la OPS.
El doctor Ciro Ugarte, director de emergencias sanitarias de la OPS, enfatizó que Venezuela no puede hacer compras: “La deuda de Venezuela con el fondo rotatorio de vacunas sigue vigente”. Pero dijo que la OPS está tratando de ayudar a Venezuela con otras fuentes de vacunas, a través de donaciones, otros países participantes y varios socios.
En 2017, Venezuela compró 33 millones de dosis, y eso aumentó a 43 millones en 2018, según un informe de la OPS. En 2019, con atrasos pendientes, el chavismo no compró dosis, solo una cantidad menor de jeringas, probablemente para administrar las vacunas restantes de pedidos anteriores o ayuda humanitaria.
El análisis de AP muestra que las caídas en las tasas de vacunación coincidieron con períodos de declive político. Una tendencia a la baja comenzó en 2016, justo antes de que EEUU y otros países impusieran amplias sanciones económicas para tratar de derrocar a Nicolás Maduro.
El régimen socialista de Maduro y la Presidencia Encargada, respaldada por EEUU y encabezada por Juan Guaidó, se han acusado mutuamente de explotar políticamente el tema de las vacunas y las ayudas.
Estados Unidos le dio a Guaidó el control de cientos de millones de dólares en activos. Los desembolsos están sujetos a la aprobación del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos.
Los funcionarios del Tesoro remitieron las preguntas sobre las aprobaciones, incluidas las que podrían cubrir la compra de vacunas, al equipo de Guaidó.
El despacho de Guaidó no respondió a las consultas de AP sobre los pagos de vacunas y cualquier uso de activos congelados.
Para el Dr. Huniades Urbina, secretario académico de la Academia Nacional de Medicina de Venezuela, la política mantiene a los niños sin vacunar, y cada lado está más preocupado por el crédito para comprar vacunas que por la salud de los niños.
No está claro si los funcionarios venezolanos han hecho esfuerzos recientes para comprar vacunas fuera del mecanismo de la OPS. Los funcionarios compraron previamente vacunas de gobiernos aliados y subcontrataron las compras de suministros a través de Cuba. Las sanciones no prohíben las transacciones relacionadas con la atención médica. Venezuela también recibe ayuda de vacunas de otras naciones y organizaciones de ayuda.
Para la vacunación contra el COVID-19, Venezuela compró dosis y utilizó donaciones de China, Rusia y Cuba. El país de 28 millones de habitantes ha vacunado a aproximadamente la mitad de su población, según la OPS. Eso es más bajo que muchas naciones de América del Norte y Europa, pero más alto que algunas partes de América Latina y África.
Los funcionarios de salud pública dicen que las donaciones no son suficientes para abordar los problemas generales de vacunación de Venezuela. Y el precio más alto de las vacunas cruciales contra el rotavirus y el neumococo significa que los grupos no las donarán.
Los expertos otorgan una alta prioridad a África, pero a menudo olvidan la profundidad de la pobreza y la inseguridad sanitaria en América Latina, dijo Hotez, decano de la facultad de medicina. Las tres cuartas partes de los venezolanos viven con menos de 1,90 dólares al día, el estándar internacional para la pobreza extrema, en medio del aumento vertiginoso de los precios de los alimentos.
“Los niños en Venezuela están en riesgo debido a ese doble golpe de desnutrición y falta de acceso a la vacunación”, dijo.
Maduro ha pasado gran parte de 2022 promoviendo una aparente recuperación económica. Pero, si bien la inflación se ha desacelerado —todavía está entre las peores del mundo— y las empresas están surgiendo, la falta de vacunas muestra que la crisis que comenzó antes de la muerte de Hugo Chávez, el antecesor de Maduro, no ha terminado.
El Dr. Urbina dijo que incluso sus pacientes de clase media y alta carecen de las vacunas requeridas. Describió a las familias que enfrentan decisiones imposibles sobre el cuidado esencial que salva la vida de sus hijos.
“Tengo un padre que dice: ‘Doctor, le pago en 15 días’”, dijo. “A veces no tienen dinero para pagar la cita y las vacunas. De los tres que se supone que debe recibir, solo obtiene dos o uno, y así sucesivamente”.
Las vacunas contra el rotavirus y el neumococo son una de las principales preocupaciones de los funcionarios de salud pública. El lavado de manos y otras buenas prácticas de higiene pueden ayudar. Pero en toda Venezuela, desde los barrios de clase alta de la capital hasta las comunidades empobrecidas de los Andes y los pueblos de playa a lo largo de la costa, el servicio de agua potable es, en el mejor de los casos, poco confiable.
Venezuela no ha publicado tasas de mortalidad desde hace varios años. Una ventana a los datos de 2016 mostró que las infecciones diarreicas y respiratorias son responsables de muertes significativas en los niños. Y la investigación de la Universidad Johns Hopkins enfatizó la importancia de las vacunas contra el rotavirus y el neumococo para reducir las alarmantes tasas generales de mortalidad infantil.
Algunos padres son conscientes de los riesgos de saltarse las costosas vacunas, pero dicen que no tienen otra opción.
“No tenemos el presupuesto”, dijo la madre y ama de casa Yuberlim Salazar en la clínica de vacunación. “Es injusto ahorrar el dinero para darle la vacuna y no darle comida a mi hija. Prefiero darle de comer a mi hija”.