El Proyecto Sotalia, una iniciativa conservacionista especializada en los mamíferos acuáticos de Venezuela, ha señalado cuáles son las mayores amenazas para un puñado de las especies de dicho grupo. Riesgos que incluso pueden llevar a la desaparición progresiva de las mismas si no cambiamos pronto nuestras rutinas y nos interesamos un poco más en conocer las bellezas naturales dentro de nuestras fronteras. Debemos dejar atrás la ignorancia y la indiferencia si deseamos reconciliarnos con los cetáceos, guardianes de la salud de los ecosistemas en que habitan.
Yurasi Briceño, directora del Proyecto Sotalia, nos explicó cuáles son las mayores afectaciones para estas especies, ya que conocer tales males es el primer paso para garantizar su conservación.
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¿QUÉ PASARÍA EN EL ECOSISTEMA SI DESAPARECEN LOS DELFINES DE RÍO?
Los delfines son depredadores, al alimentarse de peces pueden extraer de la población aquellos individuos enfermos, débiles y viejos de forma eficiente y esto garantiza que no se diseminan enfermedades dentro de las poblaciones. Así regulan el ecosistema y a su vez garantizan una buena pesca a los pobladores. Si desaparecen se puede desencadenar un desequilibrio. Pueden disminuir y hasta desaparecer algunas especies de peces, incluyendo las de interés comercial. Los delfines son los jaguares del agua. Ellos controlan a las poblaciones de peces de las cuales se alimentan.
Hay publicaciones científicas en las que se ha demostrado que un mayor número de delfines de río está asociado a sistemas fluviales bien conservados y eso es una ventaja.
¿EN CUÁL ESTADO DE CONSERVACIÓN O AMENAZA SE ENCUENTRAN LAS TONINAS?
Sotalia guianensis e Inia geoffrensis son vulnerables en Venezuela. A nivel internacional se catalogan como “casi amenazada” y “en peligro”, respectivamente.
¿CUÁL ES EL MAYOR RIESGO QUE CORREN LOS MAMÍFEROS ACUÁTICOS EN VENEZUELA?
La degradación de su hábitat en el caso específico de la tonina del lago de Maracaibo; y la captura incidental y la cacería, en cuanto al manatí.
¿HAN CAMBIADO SUS RUTINAS FRENTE A LOS RIESGOS QUE CORREN?
La tonina del Orinoco, por ejemplo, en el pasado tenía una distribución más amplia en los ríos de la cuenca. Luego de la construcción de represas y modificación de los cauces han perdido buena parte de su hábitat. Hay reportes que en el río Portuguesa estaban ampliamente distribuidas y ahora solo ocupan un tramo reducido.
En el caso del manatí, que era frecuente verlo en distintas áreas del lago de Maracaibo, luego de la cacería exhaustiva es muy difícil observar a esta especie y se sospecha que quedan muy pocos individuos en zonas del lago donde la perturbación es menor.
En el Orinoco y en el Lago hay demasiada contaminación y perturbación y, aun así, hay delfines porque estos son resilientes y móviles, sí que pueden a veces desplazarse en búsquedas de alimento. Pero eso tiene un límite. Cuando la perturbación es muy grande las poblaciones de mamíferos acuáticos empieza a disminuir.
¿TODAVÍA HAY TONINAS EN EL LAGO DE MARACAIBO?
Todavía hay toninas en el Lago. Eso es un símbolo de esperanza que invita a redoblar esfuerzos por su conservación. Hay toninas en distintas áreas del lago norte, sur costa Este y Oeste.
¿TODAVÍA HAY TONINAS EN NUESTROS RÍOS?
Todavía hay toninas en los ríos de Venezuela. Actualmente, desde el Proyecto Sotalia estamos realizando expediciones científicas para estimar la abundancia de la tonina del Orinoco, conocer sus amenazas y ofrecer talleres en las comunidades visitadas para ampliar el conocimiento e importancia de estas especies.
¿ES COMÚN QUE EL VENEZOLANO CAPTURE Y COMA TONINAS?
No es común, de hecho el mayor conflicto respecto a esto lo tenemos en el Lago de Maracaibo, donde la captura incidental y la cacería para el aprovechamiento de la carne de tonina (Sotalia guianensis) ocurre a una velocidad que es alarmante.
En el año 2021 publicamos un artículo en el que se estimó una captura anual de 180 individuos, y es una cifra subestimada porque no se visitaron todos los puertos pesqueros y hay registros que quedan ocultos, porque esta práctica constituye un delito.
Es importante mencionar que estos animales, por ser depredadores, acumulan muchos metales pesados, y el mercurio presente en su organismo pasa a los humanos y es altamente tóxico y peligroso. Obviamente, a ciertos niveles, ocasiona daño al sistema inmunitario y reproductivo de estas especies.
¿CÓMO AFECTA LA PESCA A LOS MAMÍFEROS ACUÁTICOS?
Cuando hay sobrepesca los cetáceos tienen problemas para conseguir alimento y esto implica una presión que conlleva la eventual disminución poblacional.
Además, la pesca que se practica en lago de Maracaibo, que implica lanzar redes y dejarlas por horas o días, son las responsables de la mayor captura incidental. Una amenaza directa para estas especies.
¿CÓMO LES AFECTAN LOS DERRAMES PETROLEROS Y DE METALES PESADOS?
Cuando hay un derrame de petróleo, lo primero que sucede es que este queda en la superficie del agua y por efectos del calor del Sol se volatilizan algunos componentes que tienden a ser muy tóxicos, tienden a ser muy fuertes. Los delfines y manatíes, que necesitan subir hasta la superficie para respirar, si justo están cerca cuando se evaporan estos productos nocivos, al hacer su inhalación pueden dañar sus vías respiratorias. En otros países donde ha habido grandes derrames, como en México, se ha constatado afectaciones en todo el tracto respiratorio de los delfines por este mismo hecho.
Cuando el petróleo lo precipitan a las aguas, a veces la industria usa un componente que lo compacta y la masa de crudo resultante va al fondo del lago y eso destroza muchísimo la zona porque se sedimenta una capa que tapa todas las algas que hacen la fotosíntesis y que son necesarias para sostener toda la cadena trófica. Muchos peces pequeños e invertebrados se alimentan de estas plantas, luego otros peces se alimentan de estos peces y finalmente los delfines. Cuando a estos peces iniciales se les acaba la comida y se les daña todo el lecho lacustre, empiezan a disminuir sus poblaciones y, en consecuencia, los delfines también tienen menos alimento disponible.
Por otra parte, cuando el petróleo llega por efecto de la marea a las costas y, sobre todo a los manglares, produce mucho daño a los ecosistemas. Los manglares son ecosistemas resistentes, pero hay una especie en específico que no tolera cuando el petróleo llega y colapsa las raíces de estas plantas, al punto en el que no pueden seguir su desarrollo. Hay que entender que los manglares son el refugio de muchísimas especies de peces en sus fases iniciales, además de camarones y cangrejos, si los manglares mueren, estos animales dejan de tener un hábitat para reproducirse y cuidarse a tempranas edades, algo que reduce sus poblaciones.
Otra afectación es la piel. No es común ver a delfines o manatíes llenos de petróleo, pero sí tenemos reportes, en la costa oriental del Lago, en la que se produce un tipo de petróleo que es bastante denso y espeso, que acaba adherido a los ojos y la piel de estas especies. Ellos no tienen la capacidad de eliminarlo y puede traer consecuencias muy fuertes para ellos.
Además, cuando el petróleo ingresa a todo el ecosistema genera otro tipo de contaminación, allí hay metales pesados y todo eso pasa a los organismos, los peces y los delfines, al punto que afecta su sistema inmunológico. La consecuencia final y muy grave, de la que hemos alertado muchas veces, es que los humanos que se alimentan de tales especies están consumiendo también estos mismos metales pesados.
¿CÓMO LES AFECTAN LOS DERRAMES DE PLAGUICIDAS ?
Es el mismo tema con los plaguicidas y herbicidas. Todos estos químicos tienen muchos contaminantes, muchos de ellos contienen nitrógeno, fósforo, que ingresan al sistema y hacen perturbaciones de otra índole.
Algunos de sus elementos contaminan el agua, a los peces y luego a los delfines. Básicamente debilitan el sistema inmune de las especies porque no tienen cómo responder ante la presencia de tales sustancias.
¿CÓMO LES AFECTA EL DESECHO DE PLÁSTICOS?
El consumo de plástico por parte de los peces, de manera involuntaria, está altamente reportado. A su vez, los delfines se alimentan de estos peces e ingresan muchos microplásticos a su organismo. Tenemos reportes a nivel mundial y muestras de muchos animales con plástico en sus intestinos, esto le genera obstrucciones y muchas complicaciones.
Por ejemplo, los aros de las tapas de las botellas plásticas muchas veces se desechan así tal cual, de mala manera y siempre llega a las aguas. Los delfines, como tienen un hocico tan fino, este aro se les puede atravesar y los animalitos terminan muriendo de inanición. Poseemos fotos de delfines que han muerto por eso, totalmente caquéxicos, totalmente desnutridos, y es porque tenían este aro atravesado en el pico. Ya que la disposición de desechos es tan deficiente, por lo menos se puede instar a la comunidad a que corten esos anillos de plástico, a que corten los anillos de los empaques de “six pack” típicos de las latas que también atrapan a muchos animales. Lo que más podemos aconsejar es ser conscientes del tipo de plástico que usamos. ¿Realmente necesitamos esa cuchara plástica, ese pitillo?
¿EXISTE EL TRÁFICO DE PARTES DE TONINAS EN VENEZUELA?
Hay comercialización de algunas partes de tonina del Orinoco, pero local. Al igual que venta de carne de tonina del lago a nivel local.
¿ALGÚN TIPO DE CREENCIA O CULTO EMPLEA PARTES DE LAS TONINAS?
Si, en el sur de Venezuela en Puerto Ayacucho, venden dientes, de delfines, su pene y aceite.
Al pene le otorgan supuestas propiedades no comprobadas referidas a la virilidad. Incluso el aceite lo consumen en los Llanos para afecciones respiratorias, últimamente con el Covid, decían que funcionaba. Supimos de algunos casos de cacería de toninas para ese fin, para sacarle la grasa y tomar el aceite, una ingesta que podría ser hasta peligrosa.
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