Fueron muchas horas de prueba y de tensión, luego de las dos cancelaciones que tuvo la misión Artemis I para ser lanzada, pero ayer concluyó con éxito la prueba crítica de llenado de combustible sin que se produzcan fallas graves. Es por eso que, la NASA está considerando el 27 de septiembre como fecha objetivo para el lanzamiento.
El director de lanzamiento de Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que se cumplieron todos los objetivos para la prueba de demostración criogénica, y los equipos ahora están procediendo con actividades críticas de seguridad y preparativos para drenar los tanques del cohete. Después de encontrar una fuga de hidrógeno en una cavidad en el umbilical del mástil de servicio de cola al principio del proceso de carga, los ingenieros pudieron solucionar el problema y continuar con las actividades planificadas.
Los cuatro objetivos principales de la demostración criogénica incluían evaluar la reparación para abordar la fuga de hidrógeno identificada en el intento de lanzamiento anterior, cargar propulsores en los tanques del cohete utilizando nuevos procedimientos, realizar la purga de arranque y realizar una prueba de presurización previa.
Los nuevos procedimientos de carga criogénica y la automatización del suelo se diseñaron para cambiar la temperatura y las presiones lentamente durante el tanque para reducir la probabilidad de fugas que podrían ser causadas por cambios rápidos de temperatura o presión. Después de encontrar la fuga al principio de la operación, los equipos redujeron aún más las presiones de carga para solucionar el problema y continuar con la prueba de demostración. La prueba de presurización previa permitió a los ingenieros calibrar la configuración utilizada para acondicionar los motores durante el conteo terminal y validar los plazos antes del día del lanzamiento para reducir el riesgo del cronograma durante la cuenta regresiva del día del lanzamiento.
Los equipos evaluarán los datos de la prueba, junto con el clima y otros factores, antes de confirmar que están listos para continuar con la próxima oportunidad de lanzamiento estimada para el martes 27 de septiembre. El cohete SLS permanece en una configuración segura mientras los equipos evalúan los próximos pasos.
Artemis I es la primera de una serie de misiones cada vez más complejas. Proporcionará una base para la exploración humana del espacio profundo y demostrará nuestro compromiso y capacidad para extender la presencia humana a la Luna y más allá. El objetivo principal de Artemis I es probar exhaustivamente los sistemas integrados antes de las misiones tripuladas al operar la nave espacial en un entorno de espacio profundo, testear el escudo térmico de Orion y recuperar el módulo de la tripulación después del reingreso, el descenso y el amerizaje.
Artemis 1 enviará una cápsula Orion sin tripulación a la órbita lunar utilizando un cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). La NASA intentó lanzar la misión el 3 de septiembre, pero se vio frustrada por una fuga de propulsor de hidrógeno líquido en una “desconexión rápida” en la etapa central del SLS, una interfaz que conecta el cohete con una línea de combustible desde su torre de lanzamiento móvil. Ayer, el equipo de Artemis 1 reemplazó dos sellos alrededor de la desconexión rápida el 9 de septiembre y luego programó una prueba de combustible para ver si la solución funcionó. Esa prueba ocurrió ayer en la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida, y trajo buenas noticias para la misión.
“Todos los objetivos que nos propusimos pudimos lograr hoy”, dijo el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, del Programa de Exploración de Sistemas Terrestres en KSC, en breves comentarios después de la prueba del miércoles, que ocupó la mayor parte del tiempo. Eso no quiere decir que todo salió a la perfección. Por ejemplo, la fuga en la desconexión rápida volvió a aparecer durante la carga de hidrógeno líquido. Pero el equipo logró solucionarlo; calentaron la desconexión rápida, permitiéndole “volver a asentarse”, lo que redujo la tasa de fuga a niveles aceptables.
El personal de Artemis 1 también notó una fuga de hidrógeno diferente durante una “prueba de presurización previa”, que también fue parte de las actividades del miércoles. Esta prueba “permitió a los ingenieros calibrar la configuración utilizada para acondicionar los motores durante el conteo de terminales y validar los plazos antes del día del lanzamiento para reducir el riesgo de programación durante la cuenta regresiva el día del lanzamiento”, explicaron los funcionarios de la NASA en una publicación de blog después de que terminó la prueba. Esta segunda fuga fue más pequeña que la otra y el equipo de Artemis 1 pudo mantenerla bajo control, dijeron funcionarios de la agencia.
Actualmente, la NASA está considerando el 27 de septiembre como objetivo de lanzamiento para Artemis 1, con una posible fecha de respaldo para el 2 de octubre. Es demasiado pronto para comprometerse formalmente con cualquiera de esas fechas a pesar del éxito del miércoles, concluyó Blackwell-Thompson a la espera de más informes concluyentes.