Cuatro trabajadores avícolas de Colorado que recientemente contrajeron gripe aviar elevan el total de casos humanos en Estados Unidos a al menos nueve.
Por NBC News
Aunque esa cifra es pequeña, los investigadores de enfermedades dicen que las similitudes entre los casos (todos menos uno se informaron en los últimos cuatro meses) son suficientes para comenzar a armar una imagen de cómo el virus puede afectar a las personas.
Los casos en Estados Unidos han sido relativamente leves y se han limitado a trabajadores agrícolas que habían manipulado animales infectados, una señal de que el virus en su estado actual no es una amenaza importante para los humanos.
Algunos pacientes han presentado síntomas típicos de gripe, como fiebre, escalofríos, tos, dolor de garganta o secreción nasal. Varios han tenido conjuntivitis u ojos rosados.
“Una cosa que podemos concluir es que la cepa actual del virus no está bien adaptada para la infección humana, y es posible que ni siquiera esté bien adaptada para infectar el tracto respiratorio inferior”, dijo Matthew Binnicker, director del Laboratorio de Virología Clínica de la Clínica Mayo.
Los casos se derivan de un brote mundial de H5N1, una cepa particular de gripe aviar que se desató en 2020 y ha afectado a granjas avícolas y lecheras en EE. UU.
El primer caso humano del país se registró en abril de 2022, en un recluso que había sacrificado aves en una granja de Colorado y cuyo único síntoma era la fatiga. Texas informó del segundo caso en abril, seguido de dos en Michigan y cinco en Colorado, los cuatro más recientes de los cuales se confirmaron durante el fin de semana.
La naturaleza leve de los casos contrasta con el efecto de la gripe en las aves y algunos mamíferos (como focas, leones marinos, zorros, zorrillos y gatos) que han muerto a causa del virus. Desde enero de 2022, más de 99 millones de aves acuáticas silvestres, aves de corral comerciales y aves de corral de traspatio en Estados Unidos se han visto afectadas, lo que significa que murieron a causa del virus o fueron sacrificadas para evitar una mayor transmisión. Y aproximadamente 160 rebaños de vacas lecheras se han visto afectados desde que se detectó el virus por primera vez en las vacas en marzo.
Esta cepa H5N1 se considera altamente patógena, un término que, cuando se utiliza en el contexto de la gripe aviar, significa que tiene un alto potencial para matar pollos.
“Escuchar hablar de un virus de este tipo realmente asusta a la gente, pero ese término es en realidad un término del USDA para referirse a lo que sucede en las aves de corral”, dijo John Lednicky, profesor de investigación de salud ambiental y global en la Universidad de Florida. “El hecho de que sea altamente patógeno en las aves no significa que lo sea en los mamíferos o los humanos”.
Lednicky añadió que algunas cepas de H5N1 son mortales en los humanos, mientras que otras no lo son.
De los más de 900 casos totales de cepas H5N1 en personas notificados a nivel mundial desde 1997, aproximadamente la mitad fueron mortales. Pero en los últimos dos años, la tasa de mortalidad mundial ha sido menor: alrededor del 27%. E incluso entonces, esas cifras reflejan en gran medida sólo las personas que estaban lo suficientemente enfermas como para buscar tratamiento.
El Dr. Peter Palese, profesor de microbiología de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, dijo que los pacientes incluidos en ese recuento son aquellos que “han sido hospitalizados y que, en retrospectiva, han estado en contacto con grandes cantidades de virus”.
La investigación de Palese de 2012 , que examinó muestras de sangre de 12.500 personas sin una infección documentada de gripe aviar, encontró que entre el 1% y el 2% de ellas podrían haber sido infectadas previamente con H5N1.
Sin embargo, los expertos aún temen que algún día el virus pueda mutar en una versión que cause una enfermedad más grave o que se propague de persona a persona (hasta ahora, toda la transmisión ha sido de animales a humanos).
“La preocupación es que a medida que se infecten más animales y más personas, el virus cambiará”, dijo Binnicker.
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