Una noche de noviembre de 1994, el entonces soldado del ejército Stephan Smerk salió de su cuartel en lo que hoy es la Base Conjunta Myer-Henderson Hall en Arlington con la intención de matar, según le dijo más tarde a la policía. No sabía a quién.
El hombre se dirigió a West Springfield y entró en la casa de un desconocido, según informaron las autoridades en un comunicado de prensa publicado el viernes 4 de octubre. Allí, encontró a Robin Lawrence, de 37 años, y a su hija de 2 años, según el comunicado, apuñaló a Lawrence 49 veces y luego arrojó el cuchillo a la bahía de Chesapeake. Casi 30 años después, el viernes, Smerk se declaró culpable del asesinato.
El caso quedó sin resolver hasta 2023, cuando una empresa de tecnología de ADN del norte de Virginia utilizó pruebas encontradas en la escena del crimen para crear un perfil genético de un posible sospechoso, según han dicho las autoridades. Esto llevó a los detectives a Smerk, quien, cuando fue abordado en la casa de Niskayuna, Nueva York, donde vivía con su esposa y dos hijos en edad de escuela secundaria, proporcionó una muestra de ADN voluntaria.
Apenas unas horas después, según el comunicado de la oficina del fiscal de Fairfax, Steve Descano, Smerk se entregó en una estación de policía local. La fiscal adjunta de la Commonwealth, Kelsey Gill, leyó en voz alta partes de la inquietante confesión de Smerk en la sala del tribunal el viernes.
“No he matado a nadie más, pero podría ser un asesino en serie”, leyó Gill de una transcripción de la confesión de Smerk. También dijo que “hice todo lo que me enseñaron en el ejército” y “el combate cuerpo a cuerpo”. “La corté bastante bien”, dijo Smerk.
Según las autoridades, después del apuñalamiento, Smerk dijo a los detectives que regresó al cuartel y se dio una ducha, tirando su ropa a un contenedor de basura. Smerk dijo a los detectives que después del asesinato, investigó los antecedentes de Lawrence y se enteró de que era esposa y madre. Continuó viviendo en el cuartel y permaneció en el ejército durante tres años más. Las autoridades dijeron que fue dado de baja honorablemente.
Cuando el video se reprodujo en un tribunal del condado de Fairfax en abril, la defensora pública principal Dawn Butorac señaló inconsistencias entre la confesión de Smerk y el asesinato. Por ejemplo, Smerk describió haberla apuñalado dos veces, pero los documentos judiciales dicen que hubo 49 heridas de arma blanca. Butorac dijo que Smerk describió haber entrado a la casa por una puerta corrediza de vidrio, pero los funcionarios dicen que la persona que mató a Lawrence había cortado la mosquitera de una ventana.