Tras cinco años impartiendo clases en una escuela de negocios, y después de una trayectoria académica en literatura inglesa, derecho y humanidades, me marcho con una observación inesperada: muchos estudiantes necesitan que se les convenza de que los beneficios tienen una finalidad legítima.
El cálculo es sencillo —ingresos menos gastos—, pero la dimensión moral desconcierta a estos estudiantes universitarios. Llegáis con recelo hacia el motor económico que crea prosperidad y oportunidades.
Quizás más revelador es el contraste entre estudiantes de diferentes orígenes. Los que procedéis de entornos modestos, en particular los jóvenes afroamericanos de las zonas rurales del sur de Alabama, abordabais el emprendimiento con una claridad refrescante. Habiendo experimentado dificultades económicas de primera mano, considerabais los beneficios como una necesidad práctica más que como un compromiso moral. Consideraban con auténtico desconcierto a sus compañeros más privilegiados, que mostraban ambivalencia hacia el éxito comercial mientras se beneficiaban de sus resultados.
Estos estudiantes universitarios de primera generación entendían intuitivamente lo que otros necesitaban que se les enseñara: que el beneficio no es un obstáculo para el bien social, sino que lo hace posible. Financia la innovación, crea empleo, proporciona bienes y servicios valiosos y mejora el nivel de vida. Transforma las buenas intenciones en mejoras concretas.
Esta postura anticomercial es probablemente más común fuera de la educación empresarial. Durante mis estudios de doctorado en inglés, fui testigo de contradicciones similares entre compañeros de posgrado que escribían críticas apasionadas del capitalismo mientras se quejaban de sus escasas becas.
Denunciaban el afán de lucro y, al mismo tiempo, lamentaban que la sociedad no recompensara suficientemente sus análisis literarios, sin reconocer la ironía de que, en esencia, se quejaban de que los mercados infravaloraran su trabajo. Esos mismos compañeros conducían coches importados, tomaban café de diseño y utilizaban tecnologías desarrolladas por las empresas que habitualmente criticaban.
En otras palabras, deseaban las recompensas materiales del capitalismo mientras despreciaban sus mecanismos y confundían sus frustraciones profesionales con superioridad moral, en lugar de reconocer la implacable evaluación del mercado sobre la demanda de los consumidores de teoría crítica radical, estudios esotéricos de género o exégesis de poesía medieval.
Me recuerda un curioso episodio de mi época de estudiante de posgrado, cuando participé en una conferencia sobre derecho y humanidades en la Universidad de Columbia Británica. Un doctorando especialmente ferviente presentó lo que él creía que era su revolucionario concepto de negocio: organizaciones que renunciaban deliberadamente a los beneficios. Se presentó ante un distinguido claustro, prácticamente vibrando de autosatisfacción intelectual, y explicó este paradigma «revolucionario» como si acabara de descubrir el fuego.
Cuando se le preguntó cómo podrían financiar estas empresas sus operaciones, remunerar a sus empleados o sobrevivir a las recesiones económicas sin beneficios acumulados, descartó estas preocupaciones como «pensamiento capitalista». El público mantuvo la compostura cortés típica de los canadienses mientras él elaboraba su concepto, que básicamente reinventaba las organizaciones sin ánimo de lucro, sin parecer darse cuenta de que estas entidades existían desde hacía siglos, con su propia clasificación jurídica y tratamiento fiscal.
Lo que me llamó la atención no fue solo su confusión conceptual, sino su certeza de que había trascendido la sabiduría convencional en lugar de malinterpretarla. Era un ejemplo de cómo los entornos académicos pueden a veces alimentar construcciones teóricas alejadas de la experiencia práctica, la misma desconexión que observé más tarde en los estudiantes de empresariales a los que había que convencer de que los beneficios son una fuerza para el desarrollo humano.
A pesar de todas sus imperfecciones, el sistema económico estadounidense ha demostrado una notable capacidad para generar una prosperidad generalizada. Quienes conocen de verdad las dificultades económicas reconocen este hecho sin necesidad de explicaciones elaboradas. Su sabiduría práctica ofrece una perspectiva valiosa a sus compañeros de clase que provienen de entornos más acomodados.
Al dejar la docencia para asumir una nueva función fuera de la universidad, me llevo conmigo esta paradoja: los estudiantes que comprendieron de forma más instintiva el valor de los beneficios fueron a menudo los que menos privilegios habían disfrutado y los que más experiencia tenían de la realidad.
Allen Mendenhall es asesor principal de la Iniciativa de Mercados de Capital en la Fundación Heritage. Abogado con un doctorado en Literatura Inglesa por la Universidad de Auburn, ha enseñado en varias universidades y es autor o editor de nueve libros.