El año 2020 marcó un hito oscuro para la economía global; persianas cerraron y el silencio se apoderó de las calles en casi todo el mundo debido al confinamiento. Sin embargo, en medio de aquella incertidumbre que paralizó a millones, una venezolana decidió que era el momento justo para encender los fogones y amasar su propio destino.
En la ciudad de Frederick, Maryland, el aroma del maíz tostado comenzó a colarse entre la comunidad local como una promesa de calidez y sabor. Allí, Gabriela Pisani encontró un refugio para su familia y el escenario ideal para coronarse con el esfuerzo de su trabajo y fundar un concepto que hoy reina en el gusto de sus comensales: Arepa Queen.
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Gabriela nació en Maracay, estado Aragua, y desde sus primeros años mostró una clara vocación por el mundo culinario y los negocios. Su formación académica respaldó esa pasión innata, pues cursó estudios profesionales para convertirse en cocinera en el IEAG Cheff Milenium.
En una conversación con La Patilla aseguró que su espíritu emprendedor despertó mucho antes de comenzar una nueva vida en Estados Unidos y no dudó en rememorar aquella etapa inicial con orgullo. «Desde muy joven me incliné por la gastronomía (…) siempre trabajé en el área de alimentos, cocina y atención al cliente. También fui muy emprendedora desde niña; incluso antes de emigrar ya tenía mis propios emprendimientos en el país».
Durante la búsqueda de un entorno propicio para su desarrollo personal y familiar, Frederick, una ciudad ubicada a menos de una hora de Washington D.C., apareció en su mapa como el punto de partida ideal. “Llegué por razones personales y familiares, y Frederick se convirtió en un lugar que me dio estabilidad y oportunidades. Es una ciudad muy tranquila, diversa, con una comunidad abierta a nuevas culturas. Con el tiempo entendí que aquí podría crecer, construir un negocio y crear una vida estable”, comentó Pisani.
De la crisis a la oportunidad
Como ocurre con la gran mayoría de los migrantes, el inicio del camino estuvo cargado de desafíos y labores que pusieron a prueba su temple. El proceso de adaptación le exigió resiliencia y una disposición absoluta al trabajo duro que forjaron su carácter. “Emigrar implica empezar desde cero: idioma, cultura, clima, trabajo, todo. Mis primeros empleos fueron en la industria de alimentos, limpiando, cocinando y atendiendo clientes. Cada experiencia me enseñó disciplina y me preparó para lo que vendría después. Fueron momentos duros pero necesarios y que agradezco mucho”, afirmó la maracayera.
Fue precisamente durante la crisis sanitaria global cuando la venezolana detectó una gran oportunidad en la oferta gastronómica local para introducir los sabores de su infancia. La ausencia de comida venezolana en Frederick le dio el impulso final para materializar su proyecto. Con la visión clara de ofrecer un producto diferenciador, Pisani apostó todo a su propuesta criolla. “Empezamos con un concepto sencillo y con muchísima pasión: ofrecer arepas hechas con sabor, calidad y tradición en un camioncito de comida”, contó sobre aquel momento decisivo.
La cocina sobre ruedas fue una estrategia que le permitió explorar el mercado y el crecimiento resultó inevitable. “El proyecto del food truck fue el primero en arrancar en mayo del 2020, como una forma accesible de comenzar y darnos a conocer. Con el tiempo, en 2023 gracias al apoyo de la comunidad, nació la oportunidad de abrir el restaurante, llevando el concepto a un espacio fijo y ampliando nuestro menú y capacidad de atención”, expresó.
Pero el trayecto hacia la consolidación de Arepa Queen tampoco estuvo exento de barreras significativas por la falta de capital, las emociones a flor de piel al comenzar de cero sin sus seres queridos. Sin embargo, Pisani señaló que hizo de cada uno de esos retos una motivación para no detenerse en la ruta y salir adelante.
Un menú cargado de tradición
La carta de presentación de Arepa Queen es un homenaje directo a la mesa venezolana. El menú se diseñó para transportar a los comensales al Caribe con cada bocado. Desde los desayunos potentes hasta los platos decembrinos, la oferta culinaria abarca lo más representativo de nuestra tierra. Los clientes, tanto locales como hispanos, descubrieron rápidamente sus favoritos. Gabriela destacó que entre los platos estrella que nunca fallan en su cocina son: la Reina Pepiada, la arepa de pabellón, las empanadas y la cachapa con cochino frito.
Así, la respuesta de la comunidad de Frederick superó las expectativas iniciales, algo que Pisani valora profundamente. «La comunidad nos ha recibido con muchísimo cariño. Venezolanos que quieren sentir un pedacito de casa, latinos curiosos por probar algo distinto y americanos que buscan sabores nuevos. Creo que conectan porque ofrecemos comida hecha con corazón, auténtica y con un servicio muy familiar».
Hoy en día, la marca goza de una presencia admirable en la región gracias al modelo de negocio y la aceptación del producto. La estructura actual permite atender la demanda diaria y participar en eventos masivos. “Actualmente contamos con dos restaurantes y el food truck, que opera en eventos, festivales y diferentes zonas del área».
También, detrás de cada arepa servida existe un grupo comprometido con la calidad que “han sido fundamentales en el crecimiento de Arepa Queen”. Gabriela no camina sola en este sendero; se rodeó de un personal que entiende la importancia de la sazón y el buen servicio. “Trabajo con un equipo pequeño pero muy valioso: cocineros, personal de servicio y también familiares y amigos que me han apoyado en diferentes etapas».
El sabor del triunfo
Para la criolla, el éxito trasciende lo monetario. Se mide en descubrir que cada persona, a través del paladar, puede hallar un momento de felicidad. En ese sentido, observar el crecimiento orgánico de su empresa, ladrillo a ladrillo, constituye su mayor recompensa. “Ver a los clientes felices, escuchar que nuestra comida les recuerda a su hogar, verlos regresar trayendo a sus amigos y familiares para que prueben la comida. También ha sido muy gratificante ver cómo el negocio creció desde cero, con sacrificio y mucha constancia”.
Ser embajadora de la cultura venezolana en Maryland implica para ella un rol que asume con total seriedad y respeto. “Es un orgullo y una responsabilidad enorme. Significa honrar mis raíces, mantener viva mi cultura lejos de casa y ofrecerle a los demás un plato que cuenta historias, que lleva tradición y amor. Para mí, ver a alguien disfrutar una arepa es como tender un puente entre países”.
El futuro de Arepa Queen está lleno de ambiciones y optimismo. La visión de Pisani apunta a conquistar más espacios y diversificar su oferta para llegar a más paladares. Con la misma pasión del primer día, la maracayera proyecta sus próximos pasos con firmeza y sin intenciones de detenerse. «Tengo planes de seguir expandiendo, tanto en menú como en locaciones. Me gustaría abrir nuevas propuestas y seguir creciendo paso a paso, manteniendo siempre la calidad y la esencia de lo venezolano”, puntualizó.