Un bergantín armado en Nueva York, una fortuna apostada a la independencia y un joven de diecinueve años con el apellido más pesado de Estados Unidos llevaron a doscientos hombres a una costa de Venezuela donde ya los esperaban
El 2 de febrero de 1806 el puerto de Nueva York amaneció frío, con escarcha sobre las jarcias y olor a brea y a salitre entre los estibadores que cargaban un bergantín. Aquel barco era el Leander, de unas 180 toneladas con 18 cañones, y en su bodega viajaban fusiles, municiones, provisiones y una imprenta, junto a la ambición de Francisco de Miranda, que preparaba en Londres la liberación de la América hispana. Con él embarcaban cerca de doscientos hombres, sin saber qué les esperaba al otro lado del mar.
Detrás del Leander estaba el comerciante y armador Samuel Gouverneur Ogden, principal financista en Nueva York, que aportó el bergantín y adelantó fondos para equiparlo, en una apuesta cuyas cuentas varían, pues algunos relatos hablan de unos 20.000 dólares y otros del desembolso total en torno a los 70.000, con la promesa de una ganancia de hasta el 200 por ciento si la empresa tenía éxito.
Miranda aportó fondos propios y créditos de Londres, con letras sobre comerciantes como Nicholas Vansittart, y el intermediario fue el coronel William Stephens Smith, inspector del puerto, quien presentó a Miranda a Ogden y organizó el reclutamiento y la logística.
La Ley de Neutralidad de 1794 impedía zarpar con armas para países en conflicto con naciones en paz con Estados Unidos, por lo que el plan buscó un tercer puerto, y Miranda había cultivado la cercanía de Thomas Jefferson sin que ello fuera una aprobación oficial, como demostraría el juicio contra sus colaboradores.
La bandera en Jacmel
El Leander arribó a Jacmel, en Haití, el 19 de febrero, y allí, el 12 de marzo, Miranda enarboló su bandera amarilla, azul y roja como símbolo de la república que se proponía fundar, mientras arrendaba las goletas Bacchus y Bee.
En la costa venezolana, sin embargo, la corona ya esperaba la expedición, porque el proyecto se había conocido en Nueva York entre las protestas del ministro de España, el marqués de Casa-Irujo, cuyos espías enviaron a La Guaira un pliego que revelaba la aventura del “demonio Miranda”.
El amanecer de Ocumare
Al amanecer del 28 de abril de 1806, frente a Ocumare de la Costa, cayeron sobre la expedición los buques españoles Argos y Ceres, al mando del teniente de navío Agustín Blanco, y tras un breve combate fueron capturadas las goletas de Miranda, con sesenta hombres prisioneros y trasladados a Puerto Cabello, mientras Miranda huía en el Leander hacia Bonaire, Granada y Barbados.
Entre los prisioneros iba como edecán o sobrecargo un joven de diecinueve años, William Steuben Smith, nacido en 1787, hijo del coronel Smith y de Abigail Adams Smith, nieto del expresidente John Adams y sobrino de John Quincy Adams, que entonces no era presidente. Su padre había organizado gran parte del apoyo en Nueva York, y ese parentesco convirtió la captura en un escándalo internacional, porque el nieto de un expresidente podía ser condenado a muerte por piratería.
El juicio de Puerto Cabello
El fiscal al servicio de Manuel de Guevara Vasconcellos, capitán general de Venezuela, pidió la pena de muerte para los mayores de diecisiete años, y el capitán general, según el historiador Tomás Polanco Alcántara, no confirmó la sentencia en esos términos, sino que el 12 de julio de 1806 ratificó la pena capital para los oficiales, marineros y sirvientes mayores de veinticinco años, como un triste, aunque indispensable ejemplo de severidad, mientras el resto quedaba preso en diversos castillos.
Según el investigador y escritor Efraín Acevedo, el ministro de España en Washington ofreció a John Adams interceder para salvar a su nieto, y el expresidente declinó por honor, para que el joven no recibiera un trato de favor, y Smith, juzgado y encarcelado en Puerto Cabello, logró escapar después y regresar a Estados Unidos, aunque diez de sus compañeros no tuvieron la misma suerte.
La horca del 21 de julio
La sentencia se cumplió el 21 de julio de 1806, cuando los reos fueron conducidos al cadalso con las cabezas cubiertas por un paño negro, se les leyó la resolución condenatoria y se les ejecutó con rigor, y una vez ahorcados les cercenaron las cabezas, llevadas en barriles a Ocumare, La Guaira y Valencia para ser exhibidas en jaulas de madera fijadas en altas picas.
Entre los ejecutados estaban Francis Farquharson, 30 años, teniente de artillería y encuadernador; Charles Johnson, 30 años, teniente de artillería; Miles L. Hall, 30 años, primer teniente; Thomas Billopp, 40 años, capitán; Gustavus A. Bergud, 34 años, capitán de caballería; Daniel Kemper, 20 años, teniente de infantería; John Ferris, oficial asistente; James Gardner, 30 años, capitán de la Bacchus; Thomas Denohue, 31 años, mayor; y Paul T. George, teniente portugués.
Como humillación, en cada horca se instaló la bandera tricolor tomada a Miranda, en un palo sin labrar y torcido, con la asta hacia arriba y la bandera hacia abajo, y Polanco Alcántara dejó anotado que fueron los primeros hombres que murieron por la causa independentista de Venezuela, sin que ninguna gestión pudiera liberarlos.
Coro, la segunda oportunidad
Miranda no se dio por vencido tras Ocumare, y después de escalas en el Caribe, con cierto apoyo naval británico, volvió con unos trescientos hombres que el 3 de agosto de 1806 desembarcaron cerca de La Vela de Coro y el 4 de agosto ocuparon Coro, una ciudad evacuada por orden de las autoridades españolas.
Allí izaron la bandera tricolor y difundieron proclamas, pero no lograron el apoyo popular que necesitaban, y tras unos días se retiraron a mediados de agosto, con lo que la expedición fracasó.
El juicio de Nueva York
Las repercusiones fueron severas en Estados Unidos, donde el coronel Smith fue separado de su cargo en el puerto por Jefferson y acusado, junto con Ogden, de violar la Ley de Neutralidad de 1794, en un juicio en el que ambos fueron absueltos, mientras el Congreso, tras acalorados debates, eximió al gobierno de responsabilidad.
El dinero de Ogden se había perdido, el apellido Adams había estado a punto de pagar con la vida de un nieto la cercanía de su yerno con Francisco de Miranda, y diez familias supieron que sus hijos habían muerto ahorcados y decapitados en una costa lejana por seguir a un general que prometía una república.
Cuatro años después, Miranda regresaría a Venezuela para sumarse a la independencia, pero los diez nombres de Puerto Cabello ya no volverían, y en la memoria quedó la imagen más duradera: una bandera tricolor colgada al revés en un palo torcido, sobre una horca, y diez cabezas de ciudadanos norteamericanos en jaulas para que nadie olvidara el precio que la corona cobraba por una Venezuela libre.
