Los tardígrados tienen la reputación de ser los animales más duros del planeta. Algunos de estos invertebrados microscópicos soportan temperaturas de menos 272 grados Celsius, un grado más caliente que el cero absoluto. Otras especies pueden soportar una radiación potente y el vacío del espacio. En 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) envió 3.000 animales a la órbita terrestre baja, donde los tardígrados sobrevivieron durante 12 días en el exterior de la cápsula.
Para un grupo de físicos teóricos, los tardígrados eran los ejemplares perfectos para probar la tenacidad de la vida. “La vida es bastante frágil si todas sus estimaciones se basan en seres humanos o dinosaurios”, dijo David Sloan, un cosmólogo teórico de la Universidad de Oxford, en Gran Bretaña.
El linaje de los tardígrados es antiguo. “Los microfósiles de tardígrados se reportan desde el Cámbrico Temprano hasta el Cretácico Temprano, hace 520 millones a 100 millones de años”, dijo Ralph O. Schill, un experto en tardígrados en la Universidad de Stuttgart, en Alemania, que no participó en esta investigación. “Ellos han visto a los dinosaurios ir y venir”, añadió.
Sloan, junto con su colega de Oxford Rafael Alves Batista y el astrofísico Abraham Loeb, de la Universidad de Harvard, decidieron tratar de librar al planeta de los tardígrados. En teoría, y en un informe publicado el viernes en la revista Scientific Reports. A través del poder de modelos matemáticos, arrojaron tres de los eventos cósmicos más devastadores en la Tierra: asteroides asesinos, supernovas y rayos gamma.
“Estas son las mayores formas de transferir energía al planeta”, explicó Sloan. Los tardígrados seguían, teóricamente, sobreviviendo a 10 mil millones de años de cataclismos. Hasta el punto que el sol falló o engulló al planeta.
Al escoger su “veneno apocalíptico”, los científicos primero trataron de esterilizar el planeta con radiación. En el laboratorio, algunas especies de tardígrados pueden sobrevivir a dosis de radiación de 5.000 a 6.000 grays (la unidad de medición radiactiva). Pero mucho antes de que los científicos explotaran la Tierra con suficiente radiación para matar a todos los tardígrados, calcularon que la energía de la radiación herviría los océanos. El punto de quiebre para los tardígrados, entonces, era la evaporación del agua del planeta.
Para que un asteroide deposite esa cantidad de energía en el océano, necesitaría una masa de al menos 1,7 quintillones de kilogramos. De todos los asteroides en el sistema solar, solo podrían ser 19. (A modo de comparación, el asteroide que terminó los dinosaurios fue de seis millas de ancho, un asteroide llamado Vesta que es uno de los posibles asesinos oceánicos tiene un diámetro de 326 millas). Las posibilidades de una colisión tan grande es tan pequeña, que el sol moriría primero.
Del mismo modo, las estrellas más cercanas que podrían explotar en supernovas están demasiado lejos para hervir los océanos. Las ráfagas de rayos gamma son un poco más complicadas -“realmente no entendemos de dónde vienen”, dijo Sloan- pero no son imposibles de calcular. Y aunque las ráfagas desprendieran partes de la atmósfera, matando animales como los seres humanos, las diminutas y duraderas criaturas en el océano y acurrucadas alrededor de respiraderos hidrotermales, estarían “suficientemente bien protegidas”, dijo Sloan.
Pero colocar a todas las especies de tardígrados en el mismo sitio era un defecto fatal del argumento, según el experto en estas criaturas William R. Miller. “No puedo decir nada de la física, pero no pueden decir nada de los animales”, señaló. No todos los tardígrados residen en el agua. Algunas especies viven en musgo y líquenes en los árboles. Su variedad de hábitats se refleja en apodos como “oso de agua” y “cochinillo de musgo”.
Miller, biólogo de la Universidad Baker de Kansas, dijo que los autores de la nueva obra tratan a los tardígrados como un solo animal, ignorando que son, de hecho, 1.250 especies diferentes. Él comparó el estudio como si se discutiera que “un tiburón en el fondo del océano es igual que un leopardo de nieve en Siberia”.
Sloan enfatizó que se refería al apocalipsis de los tardígrados como físico, no como biólogo. Dijo que tales cálculos del juicio final suelen adoptar una perspectiva humana, pero tal enfoque pierde la verdadera resistencia de la vida. Las implicaciones cósmicas de este estudio, dijo, “significa que si la vida se inició en otro planeta en nuestra galaxia, probablemente debería estar allí”.
Los tardígrados que viven en la tierra soportan los extremos gracias a una capacidad llamada criptobiosis, en la que los animales pierden todo menos el 3 por ciento del agua en sus cuerpos. Es en este estado que los tardígrados pueden sobrevivir a los calores más calientes, las temperaturas más frías, la presión aplastante o la completa falta de ella. Se desecan, y luego persisten. Joseph Seckbach, biólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén, dijo que un tardígrado “puede estar en latencia durante 30, 40 años, y despertar y decir, ‘¡Hola!'”.
Pero no hay indicios de que los tardígrados que viven en el agua sean capaces del mismo proceso, dijo Miller. “La ilusión de que los animales marinos sobreviven con un plan de criptobióticos es simplemente errónea”. Tampoco son indestructibles. “Trabajamos con animales activos y son fácilmente asesinados”, dijo. “Matamos a miles de ellos cada día”.
Shill señaló que los tardígrados habían evolucionado para sobrevivir en determinados microhábitats. “Creo que la resistencia a la radiación es producto de la casualidad”, dijo. “Si un evento astrofísico esterilizara toda la vida en la Tierra, también parecería malo para el futuro de estos increíbles animales”.
Eso no quiere decir que los tardígrados cósmicos estén fuera de la cuestión. En 2014, Miller y el físico Ran Sivron calcularon que los tardígrados podrían sobrevivir al viaje de 4,37 años luz a Alpha Centauri (y luego más, si supuestamente aterrizaron en un exoplaneta amistoso). Aún así, “la capacidad de entrar en este mecanismo de supervivencia de criptobiosis probablemente no va a funcionar”, dijo Miller, “si todavía no tienen comida, agua, hábitat o atmósfera”.